Asmara

Une capitale que le temps a vraiment oubliée

Asmara a été reconstruite à grande échelle par les planificateurs coloniaux italiens après 1935, qui ont appliqué toute la gamme des styles architecturaux européens contemporains, rationaliste, Art déco, futuriste, à une capitale des hautes terres africaines avec plus de liberté et de rapidité qu'ils n'en avaient chez eux. Plus de 400 bâtiments de cette décennie survivent presque inchangés, ce qui a valu au centre historique son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017 sous le nom « Asmara : une ville moderniste d'Afrique », la première ville entièrement moderniste jamais inscrite dans son intégralité. De larges boulevards bordés de palmiers, des cinémas Art déco qui projettent encore des films, et des cafés servant un expresso comme à Rome avant la guerre : l'effet est véritablement désorientant dans le meilleur sens du terme, un paysage urbain de l'entre-deux-guerres européen à 2 300 mètres d'altitude dans la Corne de l'Afrique.

Ce qui rend Asmara rare plutôt que simplement jolie, c'est à quel point elle a peu de concurrence. Le tourisme indépendant ici ne représente qu'une fraction de ce que reçoit l'Éthiopie voisine, donc les rues, les cinémas et les cathédrales ne sont pas mis en scène pour les visiteurs ; ils sont simplement toujours en usage, par une ville de quelques centaines de milliers de personnes qui vaquent à leurs occupations quotidiennes autour d'eux.

Un centre-ville praticable à pied, et les quartiers plus anciens autour

La zone classée à l'UNESCO d'Asmara couvre le centre planifié de l'époque italienne, Maekel Ketema, mais la ville entière comprend des quartiers plus anciens qui précèdent le boom de la construction coloniale et des plus récents qui ont suivi l'indépendance. Pour une première visite, presque tout ce qui vaut la peine d'être vu se trouve dans le centre historique.

Maekel Ketema (Centre-ville) Le cœur UNESCO · Où vous passerez la plupart de votre temps

Le centre planifié de l'époque italienne, construit à la fin des années 1930 le long de l'avenue Harnet et des rues qui en partent. Presque tous les bâtiments emblématiques, cinémas et cathédrales de ce guide se trouvent dans ce quartier compact, plat et facile à parcourir à pied.

Abbashaul & Arbate Asmara Quartiers anciens autochtones · Antérieur au plan italien

Cités spécifiquement dans l'inscription UNESCO d'Asmara aux côtés du noyau moderniste, ce sont les quartiers plus anciens et non planifiés de la ville qui existaient avant la domination italienne et offrent un contraste utile avec les rues géométriques de l'époque coloniale à proximité.

Sembel Développement récent · En dehors du centre historique

Un quartier résidentiel plus récent avec des logements plus modernes, de peu d'intérêt pour une courte visite mais rappel qu'Asmara, comme toute capitale, a bien grandi au-delà de son empreinte des années 1930.

Une liste courte et fiable plutôt qu'une longue

La scène hôtelière d'Asmara est modeste par rapport à la plupart des capitales, et la fiabilité compte plus ici qu'ailleurs étant donné le peu d'options de repli si une réservation tourne mal. Ces trois établissements couvrent la gamme dont la plupart des visiteurs ont besoin.

Albergo Italia, au 13 avenue Nakfa, est l'hôtel classique de l'époque coloniale à Asmara, ses halls et chambres portant encore l'histoire visible du bâtiment, et il se trouve à seulement 7 km de l'aéroport international d'Asmara, ce qui en fait un choix pratique pour la première et la dernière nuit. Crystal Hotel, rue Bihat, est une option moderne de style affaires avec des chambres climatisées, un minibar, une réception ouverte 24h/24 et une navette aéroport disponible pour 50 $ par véhicule aller simple, avec des tarifs à partir d'environ 99 $ par nuit. Sunshine Hotel, rue Bidho, est un établissement 3,5 étoiles adapté aux voyageurs d'affaires avec wifi gratuit, parking gratuit, centre d'affaires et petit-déjeuner inclus, à partir d'environ 91 $ par nuit, et constitue une base de gamme moyenne fiable à quelques pas du centre.

Où les ragoûts érythréens et les héritages italiens partagent le menu

La scène gastronomique d'Asmara repose sur deux traditions parallèles qui se chevauchent constamment : les ragoûts érythréens et l'injera d'un côté, et la véritable cuisine italienne, pâtes, pizza, expresso, laissée par cinquante ans de domination coloniale de l'autre. Les deux sont généralement disponibles à la même table.

Ghibabo Restaurant and Pizzeria Érythréen & Italien · Un favori local

L'une des salles à manger les plus réputées d'Asmara, servant de l'injera garnie de ragoûts traditionnels aux côtés de pizzas italiennes classiques sur la même carte, populaire auprès des habitants aisés et des voyageurs.

Mar Rossa & Ghirmay Cuisine érythréenne · Deux cadres différents

Mar Rossa est une adresse réputée pour une cuisine érythréenne simple, tandis que Ghirmay sert des plats traditionnels dans une maison érythréenne reconvertie, un cadre plus intime et domestique que la salle de restaurant moyenne.

Bar Zilli Avenue Sematat & Rue Beyrouth · Depuis 1930

Un grill et bar Art déco sur l'avenue Harnet datant de 1930, l'un des intérieurs vintage les plus reconnaissables de la ville, servant des plats érythréens dans une salle qui n'a pratiquement pas changé d'aspect depuis la fin de la période coloniale.

Le cappuccino du Cinéma Roma Une pause, pas un repas

Le Cinéma Roma est un cinéma en activité et une véritable relique de l'époque italienne, et le bar à expresso qui y est attaché est l'endroit classique pour la pause cappuccino qui ponctue une journée à Asmara comme elle le ferait dans une ville italienne.

Une ville UNESCO qui se découvre mieux à pied

Asmara récompense une marche sans hâte plus que n'importe quelle liste de sites. La valeur UNESCO de la ville est cumulative, pâté de maisons après pâté de maisons d'architecture intacte des années 1930, donc la meilleure approche est de choisir une direction depuis l'avenue Harnet et de laisser les bâtiments faire le travail.

Le bâtiment Fiat Tagliero

Le joyau de l'architecture moderniste d'Asmara et le seul bâtiment que presque tous les visiteurs viennent spécifiquement voir : une ancienne station-service de 1938 en forme d'avion, avec ses ailes en porte-à-faux d'environ 30 mètres sans support visible, un exploit d'ingénierie qui aurait tellement inquiété l'inspecteur du bâtiment que l'architecte a fait se tenir des ouvriers en dessous pendant la construction pour prouver sa confiance. Toujours une station-service en activité aujourd'hui, facilement visible depuis la rue.

Cinéma Impero et Cinéma Roma

Le Cinéma Impero, construit en 1937, est le cinéma Art déco emblématique d'Asmara, sa façade géométrique et son intérieur parmi les exemples les mieux préservés d'architecture de divertissement de l'époque coloniale en Afrique. À quelques minutes, le Cinéma Roma est un cinéma plus petit et toujours en activité dont le bar à expresso attenant en fait autant un arrêt café qu'un lieu pour voir un film.

Trois religions, un même coin de rue

Depuis les marches de la cathédrale orthodoxe Enda Mariam, construite en 1938 rue Arbate Asmara, vous pouvez voir le clocher de la cathédrale catholique Notre-Dame du Rosaire et le minaret de la Grande Mosquée, conçue par Guido Ferrazza et achevée en 1938 avec un dôme en verre intérieur, tous visibles les uns des autres. Ensemble, les trois bâtiments sont généralement décrits comme les trois édifices emblématiques d'Asmara, un exemple visible et quotidien de la coexistence religieuse qui façonne la ville.

Marché Medebar

Le marché de recyclage en plein air d'Asmara, où les vieux pneus deviennent des sandales, la tôle ondulée aplatie devient des seaux, et les bidons d'huile d'olive italiens deviennent des cafetières et des cuillères. La section sud-est, consacrée au broyage et à la vente d'épices, vaut à elle seule les quelques minutes supplémentaires.

Le Musée national d'Érythrée

Un arrêt modeste mais utile pour contextualiser l'histoire et les cultures du pays, avec un droit d'entrée d'environ 15 Nakfa, l'une des attractions payantes les moins chères de la ville.

Un, deux ou trois jours à pied

Le centre-ville compact d'Asmara fait que même une journée bien ciblée couvre l'essentiel, mais trois jours permettent au rythme de la ville, et à son habitude du cappuccino, de vraiment s'installer.

Petite, plate et praticable à pied, avec une contrainte d'espèces

L'aéroport international d'Asmara (ASM) se trouve à environ 7 km du centre-ville, assez près pour que même les hôtels économiques comme l'Albergo Italia puissent organiser un court transfert. Turkish Airlines, Etihad Airways et Flydubai sont les principales compagnies internationales, aux côtés d'Egyptair depuis Le Caire ; il n'y a pas de vols directs depuis les États-Unis ou l'Europe de l'Ouest, donc la plupart des itinéraires passent par Istanbul, Abou Dhabi, Dubaï ou Le Caire.

Une fois en ville, le centre historique est vraiment praticable à pied : plat, compact et facile à parcourir à pied en une journée. Les taxis couvrent les distances plus longues ou les trajets tardifs à moindre coût. La seule contrainte qui influence tout le reste est l'argent : il n'y a pas de distributeurs automatiques ni de facilités de carte de crédit pour les cartes étrangères dans toute l'Asmara, alors apportez suffisamment d'argent liquide en USD ou EUR pour tout votre séjour et changez-le uniquement dans un bureau de change Himbol d'État, en conservant les reçus.

Abordable une fois sur place, mais dépendant des espèces partout

Asmara est véritablement abordable en chiffres, au taux officiel de 15 ERN pour 1 USD, avec des hôtels, de la nourriture et des transports locaux tous peu coûteux selon les normes internationales. Le véritable défi budgétaire est logistique : transporter suffisamment d'argent liquide pour tout le séjour, car il n'y a aucun moyen d'en retirer plus une fois arrivé.

Rues calmes, règles strictes concernant les appareils photo

Asmara est une ville véritablement calme pour se promener, de jour comme de nuit, avec peu de la criminalité de rue visible que l'on trouve dans de nombreuses grandes capitales africaines ; cela correspond à la cote de niveau 2 « Exercer une prudence accrue » du Département d'État américain pour l'Érythrée dans son ensemble, un cran au-dessus du niveau de base et loin d'un avertissement « Ne pas voyager ». Les préoccupations sous-jacentes à cette évaluation sont bureaucratiques et politiques plutôt que liées à la sécurité personnelle dans la rue : restrictions de voyage, assistance consulaire limitée, et risque de détention injustifiée pour quiconque a des problèmes avec le système de permis ou les règles de photographie.

La seule règle qui surprend réellement les visiteurs : ne photographiez jamais les bâtiments gouvernementaux, les sites militaires, l'aéroport ou quoi que ce soit ressemblant à une infrastructure officielle. Cela est appliqué, avec confiscation, détention ou interrogatoire comme conséquences possibles réelles, pas un avertissement théorique. Demandez avant de photographier des personnes. Les numéros d'urgence sont Police 113, Ambulance 114, Pompiers 116, et 112 depuis un téléphone portable ; l'ambassade des États-Unis, au 179 rue Alaa, répond aux appels d'urgence au +291-1-12-00-04 à toute heure.

Deux excursions qui valent la paperasse du permis

Les deux excursions ci-dessous nécessitent un permis de voyage du ministère du Tourisme, car elles se trouvent à plus de 25 km d'Asmara ; faites la demande en personne un jour ou plus avant votre voyage prévu.

Keren ~90 km, environ 2 heures · Au nord-ouest d'Asmara

Deuxième centre urbain d'Érythrée, connu pour le sanctuaire du baobab de St. Mariam Dearit, visité par les pèlerins chrétiens et musulmans, et un marché aux bestiaux le lundi où l'on échange chameaux, bovins et chèvres, qui a peu changé depuis des générations. Les cimetières de guerre britannique et italien de Keren et un cimetière de chars de guerre marquent son rôle dans les conflits passés.

Massawa ~100-115 km, 2-3 heures · Côte de la mer Rouge

La descente des 2 300 mètres d'Asmara jusqu'au niveau de la mer traverse trois zones climatiques distinctes en un seul voyage, l'un des road trips courts les plus spectaculaires de la région. La vieille ville de Massawa mêle architecture coloniale ottomane, égyptienne et italienne autour d'un port historique, les îles de l'archipel de Dahlak étant accessibles en bateau pour ceux qui ont plus de temps.