フロンティア航空は、経営破綻したライバル、スピリット航空が残した空白に踏み込み、かつて同社が独占的な存在感を示していた市場を狙い撃ちする形で、今週4つの新規路線を発表した。フロンティアは火曜日、4つの新規路線を追加すると発表し、その一部はかつてのライバルの定番路線であったもので、南フロリダ、オーランド、カリブ海、デトロイトへの新サービスが含まれる――いずれもスピリットがかつて大きな存在感を示していた都市だ。この展開は、生き残った格安航空会社がスピリットの残した輸送力と旅客需要を急速に吸収しようとしていることを示す、これまでで最も明確な兆候のひとつと言える。
フロンティアは本拠地であるデンバー国際空港(DEN)発のフロリダ向け新サービスを追加するほか、デルタ航空が首位を誇るミッドウエストの主要ハブ、デトロイトでも巻き返しを図る構えだ。デトロイトではこれまでスピリットがデルタに次ぐ最大の挑戦者だった。4つの新路線には、デンバー~フォートローダーデール、デトロイト~ロサンゼルス、ヒューストン~サンフアン、カンザスシティ~オーランドが含まれ、一部は完全な新規路線である一方、他は数年前にフロンティアが運航を終えていた路線の復活となる――同社は2020年にデンバー~フォートローダーデール線を運航していたほか、カンザスシティ~オーランド線も2022年まで運航していた。
フロンティアがかつての最大のライバルが残した空白に参入するのは驚くことではない。両社は5月までアメリカの二大超格安航空会社として競合していたからだ。スピリットが運航を停止した5月、フロンティアのジェームズ・デンプシーCEOは、デンバーを拠点とする同社がスピリット撤退後の路線や資産の追加に際して「規律ある」姿勢を取ると述べ、フロンティアはすでに旧ライバルと路線の約3分の1で重複していたと指摘した。この発言からは、今後数カ月間、スピリットの旧ネットワークを丸ごと引き継ぐのではなく、より的を絞った追加が続くと見られる。
今年初めのスピリット破綻は、特にフロリダやカリブ海、中西部の二次都市へのレジャー需要が強い路線において、米国国内の格安市場に大きな空白を残した。フロンティアをはじめとする格安・大手航空会社各社は、混雑するフォートローダーデール・ハリウッド空港やデトロイト・メトロ空港などで、行き場を失ったスピリット利用客とスロットの争奪戦を繰り広げてきた。フロンティアの対応の速さは、同社がライバルや新規参入者に同じ空白を埋められる前に、限られた猶予しかないと見ていることを示している。
注目すべきは、フロンティアの新路線発表が、機内にスターリンクによる高速Wi-Fiを導入する計画を明らかにしたわずか数時間後に行われたことだ。このサービスは同社がこれまで機体に搭載していなかったものだ。ネットワーク拡大と製品アップグレードを組み合わせることで、フロンティアは価格の安さだけを理由にスピリットを選んでいたかもしれない旅行者にとって、より魅力的な選択肢としての地位を確立しようとしているとみられる。こうした設備投資により、こうした顧客を長期的に維持できる可能性がある。
これが旅行者にとって意味すること
フロリダやカリブ海、デトロイトへの格安運賃をスピリットに頼っていた旅行者にとって、現在では類似路線でフロンティアという選択肢が増えつつある。ただし料金や運航スケジュールはスピリットのものとは異なる可能性がある。これらの路線の多くは新規開設または復活運航であるため、フロンティアが搭乗率を高めようとする当面の間は、導入記念運賃が期待できるだろう。これは需要が安定するまでの間、通常より安いチケットが手に入る好機となることが多い。
スピリットで予約していて旅程に支障が出た場合は、フロンティアの新路線が元の旅程と一致するか確認する価値がある。都市ペアが重複していれば、見慣れない空港経由の乗り継ぎを探すよりも迅速な再予約の道が開けるかもしれない。フロンティアは拡大にあたって全面的にではなく選択的に取り組むと表明しているため、今後数カ月間、旧スピリット市場の需要を見極めながらさらなる路線発表が続くことも十分予想される。
新路線とあわせたWi-Fi導入は、フロンティアが価格競争力を維持しつつ、簡素なイメージを脱却しようとしていることを示している。この秋、旧スピリット利用客が初めてフロンティアを予約するようになるにつれ、このバランス戦略がどう機能するか注目される。