De droom van een zomervakantie in Europa botst met een harde nieuwe realiteit nu het Entry/Exit System (EES) van de EU wijdverspreide opstoppingen veroorzaakt bij Schengen-grenscontroles. Het systeem, dat in april werd ingevoerd, vereist dat niet-EU-burgers die het 29-landen tellende Schengengebied binnenkomen, biometrische gegevens laten afnemen en hun gegevens aan de grens laten registreren. De extra stappen bij de paspoortcontrole hebben de verwerkingstijden verlengd en de luchthavenoperaties tijdens het drukste reisseizoen van het jaar tot het uiterste gedreven.
Rapporten van grote Europese hubs laten zien dat niet-EU-reizigers urenlang in de rij staan bij geautomatiseerde kiosken en bemande balies, terwijl functionarissen onder het nieuwe regime gezichtsafbeeldingen en vingerafdrukken vastleggen. De vertragingen zijn vooral nijpend bij vertrekgates, waar uitreizende passagiers vertrekcontroles moeten passeren voordat zij kunnen instappen. In sommige gevallen hebben reizigers hun terugreis helemaal gemist omdat zij vastzaten te wachten op biometrische registratie en gegevensverificatie.
Luchtvaartmaatschappijen en luchthavenautoriteiten hebben moeite om zich aan te passen, omdat personeel en infrastructuur die zijn ontworpen voor traditionele paspoortstempels nu onder druk staan door de eisen van biometrische verwerking. De situatie is het duidelijkst zichtbaar op grote knooppunten die veel trans-Atlantische en langeafstandsvluchten afhandelen, waar niet-EU-passagiers een aanzienlijk deel van de aankomsten en vertrekken uitmaken. Voor veel bezoekers is de tijd die zij in grensrijen doorbrengen inmiddels even lang als, of langer dan, hun vluchtduur, wat het beeld van een stedentrip in Europa verandert.
Het EES werd ingevoerd om de buitengrenzen van Schengen te moderniseren door handmatige paspoortstempels te vervangen door een elektronisch register van elke in- en uitreis. Door biometrische gegevens samen met reisgeschiedenissen op te slaan, willen Europese autoriteiten beter toezicht houden op overschrijdingen van verblijfsduur, identiteitsfraude opsporen en de veiligheidscontrole in de hele regio versterken. Op de lange termijn stellen functionarissen dat, zodra de biometrie van reizigers is geregistreerd, volgende grenspassages sneller en soepeler zouden moeten verlopen doordat systemen terugkerende passagiers automatisch herkennen.
Op korte termijn laat de uitrol echter de groeipijnen zien van een grote technologische verandering aan enkele van ’s werelds drukste grenzen. Niet-EU-reizigers die gewend waren aan snelle paspoortcontroles, krijgen nu te maken met onbekende procedures, taalbarrières bij zelfbedieningskiosken en een beperkt aantal medewerkers die technische storingen kunnen oplossen. De combinatie van piekvraag, nieuwe hardware en veranderende werkprocessen heeft een perfecte storm gecreëerd op luchthavens die al kampen met personeelstekorten en overvolle terminals.
Wat dit voor jou betekent
Voor iedereen die een reis naar het Schengengebied plant, betekenen de nieuwe EES-regels dat de grenscontrole misschien wel het meest tijdrovende onderdeel van je reis wordt. Niet-EU-reizigers moeten rekening houden met het afnemen van biometrische gegevens bij aankomst, inclusief fotografie en andere controles, en dit in hun planning meenemen wanneer zij doorreizen naar een volgende vlucht. Reken op een grotere kans op gemiste vertrekken als je vertrouwt op krappe overstaptijden of aankomst op het laatste moment, door langzaam voortbewegende grensrijen.
Praktische voorbereiding begint met veel eerder dan gebruikelijk aankomen voor internationale vluchten, vooral wanneer je reis begint of eindigt op een drukke Europese hub. Reizigers moeten rekening houden met mogelijke vertragingen bij zowel aankomst als vertrek, geen aansluitingen boeken die te krap zijn, en overwegen flexibele tickets te nemen die wijzigingen toestaan als de grensafhandeling lang duurt. Gezinnen en groepen kunnen zich voorbereiden door documenten makkelijk toegankelijk te houden en de aanwijzingen van de luchthaven te volgen over welke rijen of kiosken te gebruiken, om verwarring te verminderen zodra zij de EES-controles bereiken.
Op de langere termijn kan het systeem zorgen voor soepelere grenspassages wanneer luchthavens hun procedures verfijnen en meer reizigers hun eerste biometrische registratie hebben voltooid, maar deze inwerkperiode zal waarschijnlijk nog onrustig blijven tijdens het hoogseizoen. Totdat de rijen normaliseren, moeten niet-EU-bezoekers de Schengen-grenscontrole zien als een cruciaal onderdeel van hun reisroute in plaats van als een bijzaak. Ruim voldoende buffer tijd inbouwen, geduld houden in de rij en contact opnemen met luchtvaartmaatschappijen als vertragingen je vertrek bedreigen, zal essentieel zijn om Europese reizen op schema te houden.