米国の商用・観光ビザを申請する旅行者は現在、国務省の新たな試験プログラムのもと、より早いスケジュールを確保するために追加料金を支払うという選択肢を得た。7月1日から、米国務省はB-1およびB-2申請者が一部の在外公館において10営業日以内にビザ面接を確保できる750ドルのオプションを試験的に導入した。この手数料は資格要件や承認の可否を変えるものではなく、プログラムは12月まで実施される予定だ。この動きは、世界各地の領事館が非移民ビザ区分の面接の長い待ち時間に依然として苦慮している中で行われた。
この任意の手数料は、既存のビザ費用に上乗せされる形であり、かなりの高額になる。このオプションの優先処理制度は、標準的な185ドルのビザ申請手数料に上乗せされるものであり、世界の渡航政策における任意のスケジュール優先オプションとしては最も高額なものの一つとなっている。米国務省は、たとえビザが最終的に拒否された場合でも、この手数料は厳格に返金不可であると明確にしている。この制度は、滞留案件の管理改革の一環として2026年12月まで有効となる見込みだ。
このプログラムは、ビザへのアクセスに二層構造を生み出すものだとみる一部の渡航政策観察者から批判を受けている。面接への迅速なアクセスを提供する一方で、批評家はこれが経済力に応じて不平等なアクセスを生み出しかねない「速さを買う」モデルを導入するものだと指摘している。この批判の核心は、手数料自体が承認を保証するわけではないにもかかわらず、裕福な申請者や企業出張者が実質的にお金で標準的な待ち列を追い越せるという点にある。
この試験運用は、今年、主要な渡航先各国で展開されているより広範なビザ政策変更の波の中で行われている。日本やオーストラリアを含む国々も、ここ数週間で手数料の値上げやより厳格な要件を導入しており、政府は行政コストやセキュリティ審査の必要性、滞留案件への対応などを理由に、事実上世界的な入国経済の再調整とも言える動きを進めている。しかし米国のプログラムは、単に基本料金全体を引き上げるのではなく、予約の速さそのものを明示的にマネタイズしている点で際立っている。
頻繁に米国向け出張を管理するビジネス旅行者や企業にとって、この試験制度は、過去2年間多くの領事館を悩ませてきた数カ月に及ぶ面接待ちを回避するための実用的な手段となる。750ドルの手数料が見合うかどうかは、その旅行がどれほど緊急性を持つか、また申請時点で特定の大使館や領事館がどれほど滞留しているかに大きく左右されるだろう。
これが旅行者にとって意味すること
B-1またはB-2ビザの面接待ちが長く、商談や家族の行事、限られた渡航可能期間など時間的制約のある旅行を控えている場合、この優先枠オプションは、対象となる在外公館で利用可能であれば、追加費用を支払う価値があるかもしれない。ただし、この手数料を支払っても実際に承認される可能性が高まるわけではないことを念頭に置くべきであり、申請内容が弱い申請者は、優先枠オプションによって本来資格のないビザを取得できると期待すべきではない。
ビザが拒否された場合でも750ドルの料金は返金されないため、この手数料を確実な近道として扱うのではなく、申請前に自分の申請の強さを慎重に評価する価値がある。企業の出張管理担当者も、優先枠プログラムの利用可否は在外公館ごとに異なり、すべての公館で提供されているわけではないため、個別に大使館へ確認すべきだ。
この試験運用は年末まで実施される予定であり、国務省はその結果を踏まえてプログラムを拡大するか、調整するか、あるいは廃止するかを判断するとみられる。したがって、現時点で利用を検討している旅行者は、次回の申請サイクルまでに条件が再び変わる可能性を考慮に入れておくべきだろう。