프론티어 항공이 스피릿 항공이 남긴 공백을 파고들며, 이번 주 파산한 경쟁사가 한때 장악했던 시장을 정면으로 겨냥한 신규 노선 4개를 공개했다. 프론티어는 화요일 신규 노선 4개를 추가한다고 발표했는데, 이 중 여러 노선은 파산한 경쟁사의 주력 노선이었으며, 남플로리다, 올랜도, 카리브해, 디트로이트 등 스피릿이 예전에 큰 존재감을 보였던 도시들에 새롭게 취항한다. 이번 노선 확장은 살아남은 저가 항공사들이 스피릿이 남긴 수용력과 승객 수요를 빠르게 흡수하고 있다는 가장 뚜렷한 신호 중 하나로 꼽힌다.
프론티어는 본거지인 덴버 국제공항(DEN)에서 출발하는 플로리다 신규 노선을 추가하는 한편, 델타 항공이 1위 사업자인 디트로이트에서도 만회를 시도한다. 디트로이트는 스피릿이 오랫동안 델타에 맞서는 최대 도전자 역할을 해온 중서부 주요 허브 공항이다. 신규 노선 4개는 덴버-포트로더데일, 디트로이트-로스앤젤레스, 휴스턴-산후안, 캔자스시티-올랜도이며, 이 중 일부는 완전히 새로운 노선이고 다른 일부는 프론티어가 몇 년 전 운항을 중단했던 노선을 재개하는 것이다. 실제로 프론티어는 2020년에 덴버-포트로더데일 노선을 운항한 바 있고, 캔자스시티-올랜도 노선은 불과 2022년까지 운항했었다.
프론티어가 예전 최대 경쟁사가 남긴 공백을 파고드는 것은 놀라운 일이 아니다. 지난 5월까지 두 항공사는 미국 양대 초저가 항공사로서 경쟁 관계에 있었기 때문이다. 스피릿이 운항을 중단한 5월 이후 프론티어 CEO 제임스 뎀프시는 스피릿이 비운 노선이나 자산을 추가하는 데 있어 덴버에 본사를 둔 프론티어가 "신중하게" 접근할 것이라고 말하며, 프론티어가 이미 예전 저가 경쟁사와 노선의 약 3분의 1가량 겹쳤다고 언급했다. 이러한 발언은 향후 몇 달간 스피릿의 옛 네트워크를 통째로 인수하기보다는 표적화된 노선 추가가 이어질 가능성이 크다는 점을 시사한다.
올해 초 스피릿의 파산은 미국 국내 저가 시장, 특히 플로리다와 카리브해, 중서부 2차 도시로 향하는 레저 수요가 많은 노선에 상당한 공백을 남겼다. 프론티어를 비롯해 다른 저가 항공사와 대형 항공사들은 스피릿을 이용하던 고객과 포트로더데일-할리우드, 디트로이트 메트로 같은 혼잡한 공항의 슬롯을 확보하기 위해 경쟁을 벌여왔다. 프론티어의 신속한 대응은 경쟁사나 신규 진입 업체들이 같은 공백을 메우기 전까지 시간이 제한적이라고 이 항공사가 판단하고 있음을 보여준다.
특히 프론티어의 신규 노선 발표는 이 항공사가 자사 항공기에 스타링크의 고속 기내 와이파이를 탑재할 계획을 공개한 지 불과 몇 시간 만에 나왔다. 이는 프론티어의 제트기에서 그동안 제공되지 않았던 서비스다. 네트워크 확장과 상품 업그레이드를 함께 내놓은 것은, 순전히 가격 때문에 스피릿을 선택했을 법한 여행객들에게 더 매력적인 선택지로 자리매김하려는 시도로 보이며, 이들 고객을 장기적으로 더 잘 붙잡아 두기 위한 편의시설을 추가한 것으로 풀이된다.
여행객에게 의미하는 것
플로리다, 카리브해, 디트로이트로 가는 저렴한 항공권을 위해 스피릿을 이용해 온 여행객들은 이제 비슷한 노선에서 점점 늘어나는 프론티어 대안을 갖게 됐다. 다만 가격과 스케줄은 스피릿이 제공하던 것과 다를 수 있다. 이 노선들 중 여러 개가 신규 취항 또는 재취항이기 때문에, 프론티어가 탑승률을 끌어올리는 과정에서 단기적으로는 초기 특가 요금이 나올 가능성이 있다. 이는 수요가 안정되기 전까지 저렴한 항공권을 구입할 수 있는 창구가 생긴다는 것을 역사적으로 의미해왔다.
스피릿을 통해 예약했다가 여행 일정에 차질이 생긴 경우라면, 프론티어의 신규 노선이 원래 여정과 맞는지 확인해볼 가치가 있다. 겹치는 도시 구간은 낯선 공항을 경유하는 연결편을 찾는 것보다 더 빠른 재예약 경로를 제공할 수 있기 때문이다. 프론티어가 확장에 있어 전면적이기보다는 선별적으로 접근하겠다고 밝힌 만큼, 앞으로 몇 달간 이 항공사가 옛 스피릿 시장에서의 수요를 계속 평가하면서 추가 노선 발표가 이어질 것으로 예상하는 것도 합리적이다.
신규 노선과 함께 와이파이를 추가한 것은 프론티어가 가격 경쟁력을 유지하면서도 기본에 충실한 이미지를 벗어던지려 하고 있음을 시사하며, 올가을 더 많은 옛 스피릿 승객들이 처음으로 프론티어 예약을 하게 되면서 이러한 균형 잡기가 어떻게 전개될지 지켜볼 만하다.