Almaty

L'ancienne capitale du Kazakhstan n'a jamais vraiment joué le rôle qu'elle a perdu

Almaty est située dans un creux au pied du Tian Shan, assez près de la chaîne pour que les sommets soient un véritable point de repère plutôt qu'un arrière-plan lointain, visibles depuis la Place de la République, la plupart des bars sur les toits et de nombreuses intersections ordinaires par temps clair. Elle a été la capitale du Kazakhstan jusqu'en 1997, date à laquelle le gouvernement a déménagé vers le nord dans ce qui est aujourd'hui Astana, et la ville a passé les décennies suivantes à devenir quelque chose d'arguablement plus intéressant : le centre culturel et financier du pays, sa meilleure scène gastronomique de loin, et la base que presque tous les visiteurs utilisent pour atteindre les montagnes.

Ce qui surprend le plus les visiteurs pour la première fois, c'est à quel point Almaty ressemble peu à l'image de « ville soviétique grise » que certains guides obsolètes véhiculent encore. De larges avenues bordées d'arbres, une culture du café vraiment agréable, une scène shopping et restauration qui suit le rythme de n'importe quelle capitale régionale, et des espaces verts partout, grâce à une décision d'urbanisme de l'ère soviétique de planter toute la ville, définissent la vie quotidienne ici plus que tout esthétique soviétique résiduel. Écartez-vous de deux rues des places principales et c'est simplement une grande ville confortable et agréable à pied qui se trouve avoir certaines des meilleures randonnées du continent à quarante minutes.

Une ville en damier avec un endroit évident pour s'installer

Almaty est disposée sur un damier de l'ère soviétique qui s'élève doucement vers les montagnes au sud, ce qui rend l'orientation vraiment facile : monter, c'est toujours aller vers le Tian Shan. Où séjourner dépend surtout de votre degré de centralité souhaité, car les attractions vraiment étendues de la ville, Medeu et Chymbulak, sont accessibles en taxi ou en bus depuis n'importe où au centre-ville de toute façon.

District d'Almaly (le « Rectangle d'Or ») Meilleure base · Central · Accessible à pied

Le noyau historique, délimité à peu près par les rues Abai, Dostyk, Satpayev et Furmanov, est la base évidente pour une première visite : verdoyant, de faible hauteur, plein de cafés et de rues piétonnes, et à proximité facile du Parc Panfilov, de la Cathédrale Zenkov, du Bazar Vert et de la Place de la République. C'est une agréable promenade de 20 à 25 minutes de l'extrémité nord du district jusqu'à la station du téléphérique de Kok-Tobe, et la plupart des meilleurs restaurants et hôtels-boutiques de la ville se concentrent ici.

District de Medeu Contreforts · Porte de la montagne · Plus calme

La lisière sud de la ville grimpe directement dans les contreforts, abritant la patinoire Medeu et le téléphérique qui monte à Chymbulak. Séjourner ici échange une partie de la commodité centrale contre un accès immédiat à la montagne et un environnement plus calme et plus verdoyant ; un choix raisonnable lors d'une deuxième visite ou si la station de ski est l'attraction principale.

Le corridor de l'Avenue Dostyk Quartier d'affaires · Haut de gamme · Proche du centre

La colonne vertébrale économique d'Almaty, abritant la Tour Esentai et la plus forte densité d'hôtels de standing international, de boutiques haut de gamme et de restaurants gastronomiques. À un court trajet en taxi du Rectangle d'Or plutôt que vraiment accessible à pied du vieux noyau, mais bien placé pour un voyage d'affaires ou un séjour plus confortable.

Des tours avec vue sur les montagnes aux solides options de gamme moyenne

Almaty possède de loin la plus large gamme d'hôtels du Kazakhstan, des grandes marques de luxe internationales aux options confortables de gamme moyenne et à une scène d'auberges de jeunesse en pleine croissance. Ces choix couvrent les principales fourchettes de prix, et chacun a une vraie raison d'être choisi plutôt que les alternatives.

En haut de gamme, The Ritz-Carlton, Almaty occupe les étages supérieurs de la Tour Esentai sur l'Avenue Dostyk, avec des fenêtres du sol au plafond encadrant le Tian Shan depuis l'enregistrement au 30ème étage, seulement 145 chambres pour une sensation intime malgré l'échelle, et des tarifs à partir d'environ 220 $ la nuit. InterContinental Almaty (à partir d'environ 230-260 $) est l'alternative de longue date dans la même catégorie, idéalement situé avec des critiques constamment bonnes pour le service.

Dans la gamme moyenne à supérieure, Rixos Almaty combine l'hospitalité turque avec une sensibilité de design kazakh à quelques pas de la Place de la République et du Théâtre académique d'opéra et de ballet kazakh Abay, tandis que l'Ermensai Wellness Boutique Hotel est le choix pour un séjour plus petit et plus intime avec un véritable accent sur le bien-être et le spa plutôt qu'une version réduite d'une grande chaîne.

Pour le Rectangle d'Or lui-même, plusieurs hôtels de gamme moyenne et appartements avec service se concentrent autour d'Abai et Dostyk dans le damier historique, généralement à 45-90 $ la nuit ; réserver via les annonces d'Almaty sur Booking.com et filtrer sur le Rectangle d'Or ou le district de Medeu permet d'obtenir une base vraiment accessible à pied sans le compromis du quartier de l'aéroport que certaines annonces économiques impliquent.

La meilleure cuisine d'Asie centrale, des étals du bazar au beshbarmak

La scène gastronomique d'Almaty est la raison pour laquelle de nombreux voyageurs prolongent leur séjour au-delà des montagnes. De sérieux restaurants modernes côtoient les étals du Bazar Vert où un repas complet coûte quelques dollars, et la ville prend sa propre cuisine au sérieux plutôt que de la traiter comme une performance touristique.

Beshbarmak 8-15 $ · Le plat national

Du mouton ou du cheval bouilli sur de larges nouilles tirées à la main avec un bouillon d'oignon, traditionnellement partagé dans un grand plat. Navat en propose une version bien considérée et dispose d'une salle de jeux intérieure qui en fait un excellent choix pour les familles ; Sandyq adopte une approche plus ouvertement traditionnelle, ravivant les recettes de la steppe nomade, y compris la saucisse de viande de cheval kazy, aux côtés de son beshbarmak.

Restauration rapide kazakhe 3-8 $ · Décontracté

Bauyrdaq sert une version fast-casual des plats de base kazakhs dans un espace propre et moderne, une bonne introduction si un beshbarmak complet assis semble être un engagement important le premier jour. Baursak City est spécialisé dans les baursak, la pâte frite moelleuse servie lors de presque tous les repas et célébrations kazakhs.

Le Bazar Vert 2-4 $ par repas · Zeleny Bazar

Tout autant un hall alimentaire qu'un marché : les étals à l'étage et sur les bords vendent du plov, du laghman et du beshbarmak aux côtés des vendeurs de produits frais, de produits laitiers et de fruits secs à l'intérieur. C'est l'introduction authentique la moins chère à la cuisine de la ville et un arrêt déjeuner fiable entre les visites du Rectangle d'Or.

Cuisine centrasiatique & régionale 6-15 $

Tyubeteika sur l'Avenue Dostyk sert un menu centrasiatique plus large couvrant les plats ouïghours, ouzbeks et kazakhs dans un cadre confortable et touristique, et Gakku dans le microdistrict de Keremet est une option solide, moins centrale, que les locaux recommandent en fait par rapport à certaines options plus visibles de la zone touristique.

Une ville qui vous offre les montagnes en moins d'une heure

Almaty récompense le fait de diviser votre temps à peu près en deux : un jour ou deux à pied dans le Rectangle d'Or, et au moins un jour dans les contreforts. Certaines choses nécessitent une réservation à l'avance ou un départ matinal ; ce chapitre parcourt la ville et son accès immédiat à la montagne comme le ferait une bonne période de quelques jours.

Le Rectangle d'Or à pied

Le Parc Panfilov, nommé d'après les 28 gardes de Panfilov morts en défendant Moscou en 1941, abrite un mémorial de guerre soviétique dramatique avec une flamme éternelle et, à sa lisière, la Cathédrale Zenkov : une cathédrale orthodoxe russe construite en 1907 entièrement en bois, sans un seul clou, et, remarquablement, l'une des rares structures de la ville à avoir survécu intacte à un important tremblement de terre en 1911. Depuis le parc, une courte marche mène à la Place de la République et à la Rue Arbat piétonne, la réponse d'Almaty à une promenade de vieille ville européenne, bordée de cafés et de musiciens de rue le soir. Le Bazar Vert à quelques pâtés de maisons vaut une heure même si vous n'y mangez pas, pour la simple densité d'étals de produits frais, de fruits secs, de produits laitiers et de viande sous un même toit.

Kok-Tobe et la vue sur la ville

Le téléphérique de Kok-Tobe (environ 3 000 KZT, soit environ 6 $) monte depuis la lisière sud du Rectangle d'Or vers un parc au sommet d'une colline offrant des vues panoramiques sur la ville en direction des montagnes, une petite zone de divertissement qui fonctionne bien pour les enfants, et plusieurs cafés qui valent le coup d'être programmés au coucher du soleil. C'est le point culminant le plus facile à atteindre en ville sans voiture et un bon arrêt d'orientation le premier jour.

Medeu et Chymbulak

À un court trajet en taxi ou en bus au sud du centre, la patinoire Medeu (entrée environ 3 $) se trouve à environ 1 691 mètres, ce qui en fait la patinoire de niveau olympique la plus haute du monde, construite dans un amphithéâtre de montagne spectaculaire qui vaut le déplacement même sans patins. Depuis Medeu, un téléphérique continue vers Chymbulak, la station de ski la plus développée d'Asie centrale, avec des billets coûtant environ 4 000 à 8 500 KZT (8-17 $) selon le trajet et le type de cabine ; en été, c'est une balade pittoresque et un point de départ pour des sentiers alpins plus élevés, en hiver, une véritable journée de ski.

Le Grand Lac d'Almaty

Un lac glaciaire turquoise saisissant dans un parc national au sud de la ville, assez proche de la frontière kirghize pour que la route passe par un poste de contrôle militaire ; emportez votre passeport quelle que soit la situation actuelle des permis, qui a changé plus d'une fois ces dernières années et mérite une vérification rapide auprès d'un opérateur local avant un voyage indépendant. Il est préférable de le combiner avec une visite d'une demi-journée plutôt que de tenter une conduite en solo si vous n'avez pas votre propre transport et la connaissance des routes locales.

Un, deux ou trois jours, plus les montagnes

Trois jours complets couvrent bien Almaty et une excursion d'une journée en montagne ; une seule journée bien planifiée permet néanmoins de voir l'essentiel de la ville elle-même. Ajoutez un quatrième ou cinquième jour pour une deuxième excursion en montagne plutôt que d'essayer de caser à la fois le Canyon de Charyn et les Lacs Kolsai autour d'une courte visite de la ville.

Facile une fois que vous savez éviter les rabatteurs de taxis du hall des arrivées

L'aéroport international d'Almaty (ALA) se trouve à environ 35 minutes du centre-ville par la route. Utilisez l'application Yandex Go ou le comptoir officiel Blue Sky Taxi dans le hall des arrivées ; les deux coûtent environ 5 à 8 $ pour le trajet, tandis que les chauffeurs qui vous abordent directement à l'extérieur du terminal citent systématiquement plusieurs fois ce montant. Le bus 92 couvre le même trajet pour une fraction du prix en environ 45 minutes si vous n'êtes pas pressé.

Dans la ville, le métro d'Almaty à ligne unique (Ligne A, 11 stations) est rapide, propre et bon marché, bien qu'il ne rejoigne pas encore l'aéroport ; une deuxième ligne prévue et une extension vers l'aéroport étaient toujours en attente d'approbation par l'État sans date de début de construction confirmée au moment de la rédaction. Yandex Go et les applications de taxi locales couvrent tout ce que le métro ne dessert pas, à des prix bon marché selon les normes occidentales, et sont le moyen pratique d'atteindre Medeu, Chymbulak et le quartier hôtelier de l'Avenue Dostyk depuis le Rectangle d'Or.

Bon rapport qualité-prix, avec les excursions en montagne comme vrai extra

Almaty est peu coûteuse selon les normes occidentales et la grande ville offrant le meilleur rapport qualité-prix de la région pour le niveau d'infrastructure qu'elle propose. Le principal coût à planifier n'est pas la nourriture et l'hébergement quotidiens, ce sont les excursions organisées d'une journée vers le Canyon de Charyn et les Lacs Kolsai/Kaindy.

La grande ville la plus sûre d'Asie centrale, avec quelques spécificités à connaître

Almaty est bien notée selon les normes régionales et le Département d'État américain place le Kazakhstan dans son ensemble au niveau 1, « Prendre les précautions normales », son niveau d'alerte le plus bas. Les crimes violents contre les touristes sont rares et la criminalité signalée a tendance à baisser ces dernières années. Almaty est également raisonnable pour les voyageuses solo : la culture des cafés et des visites organisées facilite la rencontre d'autres voyageurs, bien que des attentions non désirées puissent se produire autour des bars et des boîtes de nuit.

Les choses qui piègent réellement les visiteurs : les pickpockets, concentrés au Bazar Vert, dans les transports en commun et autour des sites touristiques fréquentés, alors gardez vos sacs fermés et devant vous ; les drogues dans les boissons, signalées occasionnellement autour de la vie nocturne, méritant la même prudence que vous appliqueriez dans toute grande ville inconnue ; et les taxis non officiels de l'aéroport, dont les chauffeurs citent systématiquement plusieurs fois le tarif honnête aux passagers arrivants, facilement évitables avec l'application Yandex Go. Le numéro d'urgence est le 112 unifié depuis n'importe quel téléphone.

Les montagnes sont la vraie raison de s'installer ici

La position d'Almaty au pied du Tian Shan en fait l'une des grandes villes les mieux situées au monde pour une excursion d'une journée en montagne. Deux destinations valent une journée complète chacune, à environ trois heures de la ville dans des directions opposées, et une troisième récompense un engagement plus long.

Le Canyon de Charyn ~3h de route · Journée complète

Souvent comparé au Grand Canyon, bien qu'à une fraction de son échelle, l'attraction principale de Charyn est la formation de la Vallée des Châteaux : des flèches et des murs de grès rouge sculptés par 12 millions d'années d'érosion le long d'un sentier praticable au fond du canyon. Des excursions organisées d'une journée partent d'Almaty avec prise en charge dans les hôtels du centre ; une voiture privée pour jusqu'à quatre personnes coûte généralement environ 200 $ au total, les visites en groupe partagé considérablement moins par personne.

Les Lacs Kolsai & Kaindy ~3h de route · Journée complète, ou nuit sur place

Le Lac Kolsai est situé dans un creux du Tian Shan avec une eau d'un calme miroir reflétant les sommets environnants, accessible à pied autour de ses rives en quelques heures avec des promenades en catamaran optionnelles sur l'eau. À proximité, le Lac Kaindy est le site le plus insolite : une forêt d'épicéas submergée, les arbres tués et préservés par un glissement de terrain déclenché par le tremblement de terre de 1911 qui a barré la vallée, leurs troncs nus s'élevant toujours droit hors de l'eau turquoise. Kaindy nécessite un transfert cahoteux en fourgon UAZ-452 de l'ère soviétique depuis la route principale, ce qui fait partie de l'expérience plutôt qu'une contrainte. Des excursions combinées d'une journée Kolsai-Kaindy fonctionnent de manière similaire aux visites du Canyon de Charyn ; certains opérateurs proposent une version de deux jours avec une nuit en yourte qui vaut la peine d'être envisagée plutôt qu'une seule journée épuisante.

Le Parc National d'Altyn-Emel Idéalement une nuit · ~4h de route

Plus éloigné et mieux traité comme une nuit sur place plutôt qu'une excursion précipitée d'une journée, Altyn-Emel abrite la Dune Chantante, une dune de sable de 150 mètres qui produit un grondement grave et vibrant lorsque le sable sec se déplace sous les pieds, ainsi que les couches rocheuses striées des Montagnes Aktau. Moins d'opérateurs parcourent régulièrement cet itinéraire que les excursions plus proches du canyon et des lacs ; réservez auprès d'un voyagiste spécialisé plutôt que de supposer qu'une excursion indépendante d'une journée est réalisable sans votre propre 4x4.