Luang Prabang

Een koninklijke hoofdstad die nooit haast

Luang Prabang ligt op de samenvloeiing van de rivieren Mekong en Nam Khan, met de oude stad beperkt tot een smal schiereiland dat de stad klein, beloopbaar en opmerkelijk intact heeft gehouden. Het was de zetel van de Lan Xang-koningen vanaf de 14e eeuw en later de ceremoniële hoofdstad van het Koninkrijk Laos tot het einde van de monarchie in 1975. Wat overleeft is een echt zeldzame combinatie: tientallen actieve boeddhistische tempels, Franse koloniale winkelpanden uit het protectoraattijdperk, en een dagelijks ritme dat nog steeds wordt bepaald door de monniken in plaats van de touringcars.

Het toerisme is hier snel gegroeid sinds UNESCO de stad in 1995 op de lijst plaatste, en de hoofdstraten van het schiereiland kunnen in december en januari druk aanvoelen. Loop twee straten terug van Sisavangvong Road, of steek een van beide rivieren over, en het tempo zakt onmiddellijk: gebarsten trottoirs, familienoedelstalletjes en een versie van de stad die voor niemand een show opvoert.

Klein genoeg om in een middag te belopen

De hele toeristische kern van Luang Prabang past op een schiereiland dat je in minder dan 30 minuten van begin tot eind kunt belopen. Waar je verblijft, maakt minder uit voor de afstand dan voor hoeveel geluid en licht van het schiereiland je 's nachts wilt.

Het UNESCO-schiereiland Oude stad · Meeste tempels · Drukst

De historische kern tussen de twee rivieren herbergt bijna alle belangrijke bezienswaardigheden: het Koninklijk Paleismuseum, Wat Xieng Thong, Mount Phousi en de nachtmarkt van Sisavangvong Road. Het is ook waar de aalmoezenceremonie elke dageraad passeert en waar de meeste restaurants en boetiekhotels zich clusteren. Hier verblijven betekent dat alles beloopbaar is, ten koste van het feit dat je midden in het dagjesverkeer zit.

Over de Nam Khan Rustiger · Toegang via voetbrug · Budgetvriendelijk

Een bamboe voetbrug (elk jaar na het regenseizoen herbouwd) verbindt het schiereiland met een rustiger woonoever met goedkopere gastgezinnen, een handvol goede restaurants aan de rivier en geen van de drukte van het schiereiland. Een korte, sfeervolle wandeling van de oude stad, geen aparte reis.

Ban Xieng Muan & de ambachtswijk Zuidelijk schiereiland · Werkplaatsen · Langzamer tempo

Het zuidelijke uiteinde van het schiereiland, rond Ban Xieng Muan en Wat Xieng Muan, herbergt textiel- en papierwerkplaatsen en een meer residentieel gevoel op slechts een paar minuten van de drukste straten, een goede uitvalsbasis voor reizigers die het gemak van het schiereiland willen zonder de dichtheid van de nachtmarktstrook.

Buiten het schiereiland Route 13 · Resorts · Vervoer nodig

De grotere luxe resorts van Luang Prabang, waaronder eigendommen aan de rivier met meer ruimte en privacy, liggen buiten het schiereiland langs de Mekong of de weg naar de Kuang Si-watervallen. Mooi en rustig, maar je bent voor alles afhankelijk van hotelshuttles of tuk-tuks.

Van luxe aan de rivier tot gastgezinnen van $20

Luang Prabang heeft verreweg de sterkste hotelscene van Laos, van internationaal bekroonde luxe resorts tot eenvoudige, door families gerunde gastgezinnen, bijna allemaal op korte loopafstand of tuk-tuk-rit van het schiereiland.

Aan de top, Rosewood Luang Prabang, gelegen aan de Nam Khan met tentpaviljoens, privé-plonsbaden en een eigen waterval, en Amantaka, gebouwd rond een voormalig ziekenhuiscomplex in de UNESCO-zone, worden consequent gerangschikt onder de beste hotels van het land, beide vanaf ongeveer $400 per nacht. La Résidence Phou Vao, op een heuveltop net buiten de oude stad met uitzicht over het schiereiland, is de meer gevestigde luxeoptie en iets beter waar voor je geld in dezelfde categorie.

In het middensegment zijn Baan Pila en Maison Dalabua beide goed beoordeelde boetiekpensions vanaf ongeveer $35-75 per nacht, met de tuin- en vijversetting bij Maison Dalabua een bijzondere trekpleister voor een stad die zo compact is. Aan de budgetkant zijn Tingkham Guesthouse (vanaf ongeveer $20) en Apple Guesthouse (vanaf ongeveer $20) beide eenvoudige, goed gelegen, door families gerunde keuzes die herhaaldelijk in reizigersrecensies verschijnen vanwege hun prijs-kwaliteitverhouding.

Noord-Lao keuken, Frans brood en een avondklok voor het plezier

Luang Prabang eet zoals de rest van Noord-Laos: kleefrijst, laap, kruidenrijke soepen, met een Franse koloniale streep door de koffie en de stokbroodsandwiches die overal in de stad vanuit karretjes worden verkocht. De beste maaltijden zijn vaak de goedkoopste: een noedelkraam op de markt die één gerecht goed doet, verslaat de meeste restaurants met toeristenmenu's op de hoofdstraat.

Tamarind $8-15 hoofdgerechten · Nam Khan rivieroever

Al lang het referentiepunt voor toegankelijke, goed uitgelegde Lao keuken, met kooklessen naast een menu dat nerveuze nieuwkomers vol vertrouwen door sai oua-worst, jeow-dips en Lao barbecue loodst.

Khaiphaen $6-12 hoofdgerechten · UNESCO-schiereiland

Een consequent goed beoordeeld Lao restaurant op het schiereiland dat verfijnde, ingrediëntgerichte versies van noordelijke klassiekers serveert, waaronder riviervier (khai phaen, het gerecht waarnaar het vernoemd is), laap en Mekongvis.

Nachtmarkt eetkraampjes $2-4 · Sisavangvong Road

Het steegje met eetkraampjes net naast de hoofdstraat van de nachtmarkt is de goedkoopste, meest betrouwbaar goede maaltijd van de stad: een bord vol van een buffet met Lao en Lao-Thaise gerechten, of verse barbecue-spiesjes op bestelling gemaakt, beide voor een fractie van de restaurantprijzen.

Joma Bakery Café $3-8 · Meerdere locaties

Een betrouwbare, airconditioned stop voor goede koffie, gebak en een westers ontbijt wanneer je een pauze van de hitte nodig hebt, onderdeel van een kleine regionale keten die in Laos is begonnen.

Tempels bij zonsopgang, een heuvel bij zonsondergang en de markt daartussenin

De bezienswaardigheden van Luang Prabang zijn geconcentreerd genoeg dat één dag de essentie dekt, hoewel de stad een langzamer tempo beloont. Dit hoofdstuk loopt er ongeveer doorheen zoals een goede drie dagen dat zouden doen.

De aalmoezenceremonie (Tak Bat)

Elke ochtend net voor zonsopgang, rond 5:30-6:00 uur het hele jaar door, lopen rijen monniken op blote voeten en in stilte langs Sisavangvong Road en de omliggende straten om voedseloffers te ontvangen van geknielde lokale bewoners. Het is een echt ontroerend, eeuwenoud ritueel, geen opgevoerd evenement, en het is belangrijk om het zo te behandelen: blijf enkele meters achter, kleed je bescheiden, blijf stil, gebruik nooit flits en fotografeer jezelf niet terwijl je aalmoezen geeft. Vrouwen mogen de monniken of hun gewaden niet aanraken, en niemand mag de processie volgen of er fysiek boven staan. Als je wilt deelnemen in plaats van alleen observeren, koop dan kleefrijst van een vertrouwde lokale verkoper in plaats van de in plastic verpakte 'instant' rijst die aan toeristen wordt verkocht nabij de hoofdstraat, waarvan monniken hebben gezegd dat het niet het voedsel is dat zij zouden kiezen om te ontvangen.

Wat Xieng Thong en de tempelroute

Wat Xieng Thong, gebouwd in 1560, is de belangrijkste tempel van Luang Prabang: lage, golvende daken in klassieke Luang Prabang-stijl, een 'levensboom' glasmozaïek op de achterwand en een begrafeniskapel met de koninklijke begrafenisstoet. Het vormt het anker van een beloopbare route langs tientallen actieve tempels op het schiereiland, de meeste zonder of met minimale toegangsprijzen; Wat Mai, naast het Koninklijk Paleismuseum, en Wat Visoun, de oudste overgebleven tempelstructuur van de stad, zijn de andere twee die prioriteit verdienen als de tijd kort is.

Koninklijk Paleismuseum & Mount Phousi

Het Koninklijk Paleismuseum (Haw Kham), gebouwd in 1904 voor koning Sisavang Vong en na de revolutie van 1975 omgebouwd tot museum, herbergt koninklijke regalia, geschenken van buitenlandse regeringen en de Pha Bang, het gouden Boeddhabeeld waarnaar de stad is vernoemd. De toegang is ongeveer 30.000 kip. Van daaruit is het een korte klim naar Mount Phousi, ongeveer 300 treden langs kleine heiligdommen naar Wat Chomsi op de top, door de meeste bezoekers getimed voor zonsopgang of zonsondergang over de rivieren en het schiereiland beneden.

De nachtmarkt

Sisavangvong Road wordt elke avond afgesloten voor verkeer en vult zich met kraampjes die handgeweven textiel, zilver, papieren lantaarns en souvenirs verkopen tot ongeveer 21:00 uur; het eetsteegje net naast de hoofdstraat, zie het Eten-hoofdstuk, is de betere reden om te gaan. Prijzen zijn ingesteld om over te onderhandelen, hoewel zachtjes, niet agressief, naar regionale maatstaven.

Eén, twee of drie dagen, gepland rond de dageraad

Drie volle dagen dekt Luang Prabang goed, inclusief beide halve dagtochten buiten de stad. Zelfs één goed geplande dag levert de essentie op.

Compact genoeg om te lopen, met de Mekong voor al het andere

De internationale luchthaven van Luang Prabang (LPQ) ligt ongeveer 4 km van het schiereiland, met vluchten naar Vientiane, Bangkok, Chiang Mai en Siem Reap; een tuk-tuk naar de stad kost een paar dollar. De Laos-China Spoorlijn verbindt Luang Prabang met Vientiane in ongeveer twee uur voor ruwweg $18-25, een enorme verbetering ten opzichte van de oude autoreis, en met Vang Vieng in een vergelijkbaar tijdsbestek.

Binnen de stad dekt lopen bijna alles op het schiereiland. Fietsen ($2-4/dag bij talloze verhuurwinkels) zijn de beste manier om Ban Xieng Muan te bereiken of de voetbrug over te steken zonder de hitte van het lopen, en tuk-tuks ($2-6 voor de meeste ritten binnen de stad, meer voor Kuang Si-watervallen of de Pak Ou-grotten) regelen alles verder weg. Spreek tuk-tuk-tarieven af voordat je instapt.

De duurste stad van Laos is nog steeds goedkoop

Luang Prabang kost meer dan de rest van Laos, het heeft de beste restaurants en hotels van het land, maar het blijft goedkoop naar internationale maatstaven. De belangrijkste kostenval is om uitsluitend te eten in de toeristgerichte restaurants direct aan Sisavangvong Road in plaats van bij de marktkraampjes en zijstraten.

Een van de kalmste steden van Zuidoost-Azië, met een paar specifieke dingen om te weten

Luang Prabang is veilig naar elke regionale maatstaf: gewelddadige criminaliteit tegen toeristen is zeldzaam, en het langzame tempo en de vroege avondklok van de stad betekenen dat het niet het late-night risicoprofiel heeft van een grotere backpackershub. Laos als geheel heeft een Amerikaans staatsdepartement-rating van Level 2 (Verhoogde Voorzichtigheid), en de provincie Luang Prabang zelf wordt alleen gemarkeerd voor niet-ontplofte munitie in landelijke gebieden ver buiten de stad, niet voor criminaliteit.

De drie dingen die bezoekers daadwerkelijk verrassen: verkeer rond de nachtmarkt en rivierwegen, waar tuk-tuks en motoren snel bewegen op oneffen oppervlakken, dus steek voorzichtig over en sla het huren van een motorfiets over zonder echte ervaring; kraanwater en ijs van informele verkopers, blijf bij flessenwater of gezuiverd water en wees voorzichtig met ijs buiten drukke restaurants met hoge omzet; en de etiquette van de aalmoezenceremonie, wat geen veiligheidskwestie is maar eerder een culturele, maar het verkeerd doen (monniken verdringen, flits gebruiken, toeristenkwaliteit rijst kopen) trekt echte, verdiende kritiek. Noodnummers zijn de nationale: ambulance 1195, politie 1191, hoewel Engelstalige telefonische ondersteuning beperkt kan zijn; je gastgezin is meestal de snelste route naar hulp.

Watervallen, grotten en de rivier die de stad bouwde

De twee klassieke halve dagtochten van Luang Prabang, de Kuang Si-watervallen en de Pak Ou-grotten, zijn beide gemakkelijk vanuit de stad te doen zonder overnachting. Vang Vieng en de Vlakte der Kruiken zijn echte bestemmingen op zich, geen dagtochten, behandeld in de hoofd-Laos landengids.

Kuang Si-watervallen 30km zuid · 45min-1uur per tuk-tuk · ~20.000 kip toegang

Een waterval met drie niveaus die in een reeks turquoise kalksteenpoelen valt, de populairste enkele trip vanuit de stad en de drukte waard. Zwem in de lagere poelen, klim verder omhoog voor rustiger water, en stop bij het Tat Kuang Si Berenreddingscentrum bij de ingang, de thuisbasis van Aziatische zwarte (moon)beren gered uit de illegale handel in wilde dieren, inbegrepen in hetzelfde ticket.

Pak Ou-grotten 25km noord · Per boot op de Mekong · Halve dag

Twee grotten in een kalkstenen klif boven de Mekong, gevuld met duizenden Boeddhabeelden die door de eeuwen heen door pelgrims zijn achtergelaten. De meeste bezoekers gaan per langzame boot, ongeveer twee uur stroomopwaarts, vaak gecombineerd met een stop bij Ban Xang Hai, een dorp dat bekend staat om het produceren van lao-lao rijstwhiskey, en kajaktochten die de Nam Ou en Mekong rivieren combineren met de grotten zijn een actiever alternatief voor de standaard boottocht.