Hokkaido
Lavande en pleine floraison, une escapade estivale fraîche tandis que le reste du Japon étouffe, et une côte où les ours bruns sont plus nombreux que les bateaux touristiques. Huit étapes, dans l'ordre où nous les conduirions.
"Alors que Tokyo est à 35°C d'humidité, Hokkaido est la seule région du Japon où juillet ressemble vraiment à une récompense."
Hokkaido est la préfecture la plus septentrionale et la plus étendue du Japon, un endroit où les Japonais du continent vont pour échapper à leur propre été. Fin juillet marque le pic de la saison de la lavande à Furano, où les champs de Farm Tomita transforment la vallée en rayures violettes, et c'est aussi la meilleure fenêtre pour la péninsule de Shiretoko riche en faune avant les foules d'automne et avant l'hiver qui définit cette île dans l'esprit de la plupart des gens. Sapporo, la capitale, est une ville véritablement agréable à vivre construite sur un quadrillage, facile à naviguer après l'enchevêtrement de Tokyo, avec un musée de la bière, une scène culinaire basée sur les fruits de mer frais et les produits laitiers, et une culture de bar jazz qui a survécu aux années 1970 partout ailleurs.
Ce qui rend Hokkaido différent du reste du Japon, ce n'est pas seulement l'air plus frais. Elle n'a été colonisée par les Japonais qu'à partir de la fin des années 1800, plus tard que presque n'importe où ailleurs dans le pays, et le peuple autochtone Aïnous qui y vivait depuis des siècles auparavant a une culture et une langue distinctes du Japon continental, qui obtient enfin un espace muséal approprié plutôt qu'un traitement folklorique. Cette semaine, nous la parcourrions en huit étapes, six à sept jours, avec une voiture de location faisant l'essentiel du travail.
Les champs de lavande de Farm Tomita atteignent leur apogée pendant environ deux semaines fin juillet. Réservez votre hébergement à Furano maintenant, sinon vous ferez la navette depuis une heure de route pendant la seule fenêtre qui compte.
Huit étapes, un été frais
À peu près l'ordre dans lequel nous la conduirions, en commençant et en terminant près de l'aéroport de Sapporo.
Ferme Tomita, Furano
Des rangées de lavande descendant une colline vers les montagnes Tokachi, à leur apogée absolue fin juillet. Allez-y tôt, avant l'arrivée des bus touristiques de Sapporo en milieu de matinée, et achetez un soft-serve à la lavande à la ferme, ça sonne comme un gadget mais ne l'est pas.
Collines patchwork de Biei
Des terres agricoles vallonnées autour de Furano où les champs de pommes de terre, de blé et de fleurs colorent les collines en quelque chose qui semble arrangé plutôt que cultivé. Shikisai-no-Oka et l'étang bleu sont les arrêts nommés, mais la route entre eux est le véritable intérêt.
Zoo d'Asahiyama, Asahikawa
Le zoo le plus visité du Japon, construit autour d'enclos conçus pour montrer les animaux faisant ce qu'ils feraient dans la nature plutôt que derrière une vitre. La promenade des manchots en été n'a pas lieu (c'est un spectacle d'hiver), mais le dôme d'observation sous-marine des ours polaires vaut à lui seul le détour.
Canal d'Otaru
Un ancien quartier d'entrepôts transformé en promenade au bord du canal éclairée au gaz, mieux après le retour des excursionnistes de Sapporo. Des ateliers de soufflage de verre bordent les vieux bâtiments du canal, et les sushis ici rivalisent avec tout ce qu'il y a à Sapporo pour un tiers du prix.
Parc Odori et musée de la bière de Sapporo
Une longue colonne vertébrale verte traversant le centre-ville, accueillant le festival qui s'y déroule. Les anciennes brasseries Sapporo, un musée en briques rouges avec une brasserie en plein air attenante, sont accessibles en tramway et valent un après-midi même si la bière n'est pas l'attrait principal.
Lac Toya et mont Usu
Un lac de caldeira entouré de villages thermaux, avec le mont Usu encore actif accessible par téléphérique pour des vues sur tout le cratère. Passez une nuit dans un ryokan au bord du lac pour le feu d'artifice estival, organisé chaque nuit de fin avril à octobre.
Péninsule de Shiretoko
Un littoral classé au patrimoine mondial de l'UNESCO à l'extrême nord-est de l'île, accessible en croisière pour observer les ours bruns le long de falaises sans aucune route. C'est une journée complète de route depuis Sapporo, et la raison pour laquelle les gens prolongent le voyage à sept jours au lieu de cinq.
Marché matinal de Hakodate et vue nocturne
Un marché aux poissons en activité depuis les années 1900, où vous choisissez votre propre oursin ou crabe pour le petit-déjeuner à un comptoir. Prenez le téléphérique jusqu'au mont Hakodate avant votre vol, la vue nocturne sur le port en forme de sablier de la ville est régulièrement classée parmi les meilleures du Japon.
Choisissez votre base
Sapporo fonctionne comme base centrale pour la moitié ouest de l'itinéraire, mais Furano et Shiretoko sont tous deux suffisamment éloignés pour qu'une nuit dans chacun soit plus judicieuse qu'une longue excursion d'une journée.
Ce qu'il faut commander
L'identité culinaire de Hokkaido repose sur les fruits de mer d'eau froide, les produits laitiers et le maïs, toutes choses que le climat de l'île se trouve particulièrement bien produire.
Susukino, pas le restaurant de l'hôtel
Le quartier Susukino de Sapporo a plus de bons izakaya bon marché par bloc que n'importe où ailleurs sur l'itinéraire. Sautez le restaurant de l'hôtel votre première nuit et marchez cinq minutes jusqu'à Susukino à la place, la différence de prix et de qualité est immédiate.
Aspects pratiques
Vols
L'aéroport de New Chitose (CTS), principal hub de Hokkaido, est à 1h30 de vol domestique depuis Tokyo Haneda ou Narita, avec des liaisons internationales directes depuis plusieurs hubs asiatiques également. Les tarifs domestiques vont de 150 à 300 USD aller-retour selon votre anticipation de réservation.
Une fois sur place
Une voiture de location est le seul moyen pratique de faire cet itinéraire complet, Furano, Biei, Toya et surtout Shiretoko sont tous bien au-delà de la portée du train. Les routes sont excellentes et bien signalées en anglais. Si vous sautez la voiture, le JR Hokkaido Rail Pass couvre Sapporo, Otaru, Asahikawa et Hakodate, mais pas les routes secondaires de Furano ni Shiretoko.
Le détour par Shiretoko
C'est vraiment une journée complète de route depuis Sapporo, environ 5 à 6 heures. Certains voyageurs volent vers l'aéroport de Memanbetsu près de Shiretoko et parcourent l'itinéraire en sens inverse, une option à considérer si sept jours semblent serrés.
Prévoyez un jour de pluie
Fin juillet se situe à la fin de la saison des pluies du Japon dans la majeure partie du pays, bien que Hokkaido en reçoive nettement moins que le continent. Néanmoins, une journée de réserve protège la visite de Farm Tomita et la croisière à Shiretoko, toutes deux dépendantes de la météo.
Les ours bruns sont réels ici
Shiretoko et une grande partie du Hokkaido rural ont une population active d'ours bruns. Suivez les avertissements affichés, restez dans les véhicules ou en groupe sur les sentiers balisés, et ne vous approchez jamais pour des photos.
Distances de conduite rurales
Les distances entre les arrêts sont plus longues qu'elles ne le paraissent sur une carte. Faites le plein dès que vous passez une station dans les zones rurales, elles sont plus rares que dans le reste du Japon.
Signalisation en anglais variable
Les routes principales et les villes sont bien signalées en anglais. Les petites routes agricoles autour de Biei ne le sont parfois pas, les cartes hors ligne aident.
Coup de soleil par temps clair
Les champs de lavande et les zones lacustres offrent peu d'ombre. Les UV sont plus forts que les températures douces ne le suggèrent, emportez une crème solaire indépendamment de l'air frais.
Ce que coûte cette semaine
Hokkaido est légèrement moins cher que Tokyo ou Kyoto pour un confort équivalent, surtout parce qu'il est plus éloigné du circuit touristique bien fréquenté.
Prix de référence rapides
Réservez Furano avant tout le reste sur cette liste
La lavande de Farm Tomita atteint son apogée pendant une fenêtre de deux semaines fin juillet, et chaque maison d'hôtes de Furano et Biei le sait. Les chambres ici se vendent des mois à l'avance alors que Sapporo et Toya restent flexibles jusqu'à la semaine même. Verrouillez Furano en premier, puis construisez le reste de l'itinéraire autour.
Lundi prochain, un nouvel endroit. Là où la saison nous mène.
Le bureau d'Atlas Guide