Luang Prabang

Une capitale royale qui ne se presse jamais

Luang Prabang se situe au confluent du Mékong et de la rivière Nam Khan, sa vieille ville étant confinée à une étroite péninsule qui l'a gardée petite, praticable à pied et remarquablement intacte. Elle fut le siège des rois Lan Xang à partir du XIVe siècle et, plus tard, la capitale cérémonielle du Royaume du Laos jusqu'à la fin de la monarchie en 1975. Ce qui survit est une combinaison vraiment rare : des dizaines de temples bouddhistes en activité, des maisons coloniales françaises de l'époque du protectorat, et un rythme quotidien encore dicté par les moines plutôt que par les bus touristiques.

Le tourisme a connu une croissance rapide ici depuis le classement de la ville par l'UNESCO en 1995, et les rues principales de la péninsule peuvent sembler animées en décembre et janvier. Marchez deux rues en retrait de la rue Sisavangvong, ou traversez l'une des rivières, et le rythme ralentit immédiatement : trottoirs fissurés, échoppes familiales de nouilles, et une version de la ville qui ne se donne pas en spectacle pour personne.

Assez petite pour être parcourue à pied en un après-midi

Tout le cœur touristique de Luang Prabang tient sur une péninsule que l'on peut traverser d'un bout à l'autre en moins de 30 minutes. L'endroit où vous logez importe moins pour la distance que pour la quantité de bruit et de lumière de la péninsule que vous voulez la nuit.

La Péninsule UNESCO Vieille ville · La plupart des temples · La plus animée

Le cœur historique entre les deux rivières abrite presque tous les sites majeurs : le Musée du Palais Royal, le Wat Xieng Thong, le Mont Phousi et le marché nocturne de la rue Sisavangvong. C'est aussi là que passe la cérémonie des aumônes chaque aube et que se concentrent la plupart des restaurants et des hôtels de charme. Séjourner ici signifie que tout est accessible à pied, au prix d'être au cœur de l'affluence des excursionnistes d'un jour.

De l'autre côté de la Nam Khan Plus calme · Accès par passerelle · Économique

Une passerelle en bambou (reconstruite chaque année après la saison des pluies) relie la péninsule à une rive résidentielle plus calme avec des maisons d'hôtes moins chères, une poignée de bons restaurants en bord de rivière, et aucune des foules de la péninsule. Une promenade courte et pittoresque depuis la vieille ville plutôt qu'un voyage séparé.

Ban Xieng Muan & le quartier des artisans Sud de la péninsule · Ateliers · Rythme plus lent

L'extrémité sud de la péninsule, autour de Ban Xieng Muan et du Wat Xieng Muan, abrite des ateliers de textile et de papier et une atmosphère plus résidentielle à quelques minutes seulement des rues les plus animées, une bonne base pour les voyageurs qui veulent la commodité de la péninsule sans la densité de la zone du marché nocturne.

Hors de la péninsule Route 13 · Complexes hôteliers · Transport nécessaire

Les grands complexes de luxe de Luang Prabang, y compris les propriétés en bord de rivière avec plus d'espace et d'intimité, se trouvent hors de la péninsule, le long du Mékong ou sur la route des cascades de Kuang Si. Magnifiques et calmes, mais vous dépendrez des navettes de l'hôtel ou des tuk-tuks pour tout.

Du luxe en bord de rivière aux maisons d'hôtes à 20 $

Luang Prabang possède de loin la meilleure offre hôtelière du Laos, des complexes de luxe classés internationalement aux simples maisons d'hôtes familiales, presque tous à quelques pas ou à un court trajet en tuk-tuk de la péninsule.

Au sommet, Rosewood Luang Prabang, situé sur la Nam Khan avec des pavillons sous tente, des piscines privées et sa propre cascade, et Amantaka, construit autour d'un ancien complexe hospitalier dans la zone UNESCO, sont constamment classés parmi les meilleurs hôtels du pays, tous deux à partir d'environ 400 $ la nuit. La Résidence Phou Vao, sur une colline juste à l'extérieur de la vieille ville avec une vue sur la péninsule, est l'option de luxe la plus établie et offre un meilleur rapport qualité-prix dans la même catégorie.

Dans le milieu de gamme, Baan Pila et Maison Dalabua sont toutes deux des maisons d'hôtes de charme bien notées à partir d'environ 35 à 75 $ la nuit, le cadre de jardin et d'étang de la Maison Dalabua étant un attrait particulier pour une ville aussi compacte. Côté budget, Tingkham Guesthouse (à partir d'environ 20 $) et Apple Guesthouse (à partir d'environ 20 $) sont des choix simples, bien situés et familiaux qui reviennent souvent dans les avis des voyageurs pour leur rapport qualité-prix.

Cuisine laotienne du Nord, pain français et couvre-feu pour s'amuser

On mange à Luang Prabang comme dans le reste du nord du Laos : riz gluant, laap, soupes riches en herbes, avec une veine coloniale française qui traverse le café et les sandwichs à la baguette vendus dans des charrettes à travers la ville. Les meilleurs repas sont souvent les moins chers : un stand de nouilles au marché qui fait bien un plat bat la plupart des restaurants à menu touristique de la rue principale.

Tamarind Plats principaux 8-15 $ · Bord de la Nam Khan

Longtemps la référence pour une cuisine laotienne accessible et bien expliquée, proposant des cours de cuisine ainsi qu'un menu qui guide les novices nerveux à travers la saucisse sai oua, les trempettes jeow et le barbecue de style laotien avec assurance.

Khaiphaen Plats principaux 6-12 $ · Péninsule UNESCO

Un restaurant laotien constamment bien noté sur la péninsule, servant des versions raffinées et axées sur les ingrédients des classiques du Nord, y compris l'algue de rivière (khai phaen, le plat dont il porte le nom), le laap et le poisson du Mékong.

Étalages de nourriture du marché nocturne 2-4 $ · Rue Sisavangvong

L'allée des stands de nourriture juste à côté de la bande principale du marché nocturne est le repas le moins cher et le plus fiable de la ville : une assiette garnie d'un buffet de plats laotiens et lao-thaïlandais, ou des brochettes de barbecue fraîches cuites à la commande, le tout à une fraction des prix des restaurants.

Joma Bakery Café 3-8 $ · Plusieurs emplacements

Un arrêt fiable et climatisé pour un bon café, des pâtisseries et un petit-déjeuner occidental quand vous avez besoin d'une pause de la chaleur, faisant partie d'une petite chaîne régionale qui a commencé au Laos.

Des temples à l'aube, une colline au coucher du soleil, et le marché entre les deux

Les sites de Luang Prabang sont suffisamment concentrés pour qu'une seule journée couvre l'essentiel, bien que la ville récompense un rythme plus lent. Ce chapitre vous guide à peu près comme le ferait une bonne période de trois jours.

La cérémonie des aumônes (Tak Bat)

Chaque matin juste avant l'aube, vers 5h30-6h toute l'année, des files de moines marchent pieds nus et en silence le long de la rue Sisavangvong et des rues environnantes pour recevoir des offrandes de nourriture des habitants agenouillés. C'est un rituel véritablement émouvant et vieux de plusieurs siècles, pas un événement mis en scène, et il est important de le traiter comme tel : restez à plusieurs mètres en arrière, habillez-vous modestement, restez silencieux, n'utilisez jamais de flash et ne vous photographiez pas en train de faire l'aumône. Les femmes ne doivent pas toucher les moines ni leurs robes, et personne ne doit suivre la procession ou se tenir physiquement au-dessus d'elle. Si vous voulez participer plutôt que simplement observer, achetez du riz gluant auprès d'un vendeur local de confiance plutôt que le riz « instantané » emballé dans du plastique vendu aux touristes près de la rue principale, que les moines ont dit ne pas être la nourriture qu'ils choisiraient de recevoir.

Wat Xieng Thong et le circuit des temples

Wat Xieng Thong, construit en 1560, est le temple le plus important de Luang Prabang : de faibles toits incurvés dans le style classique de Luang Prabang, une mosaïque de verre « arbre de vie » sur le mur arrière, et une chapelle funéraire abritant le char funéraire royal. Il ancre un circuit piétonnier de dizaines de temples en activité à travers la péninsule, la plupart sans frais d'entrée ou avec des frais minimes ; Wat Mai, à côté du Musée du Palais Royal, et Wat Visoun, la plus ancienne structure de temple survivante de la ville, sont les deux autres à prioriser si le temps est court.

Musée du Palais Royal & Mont Phousi

Le Musée du Palais Royal (Haw Kham), construit en 1904 pour le roi Sisavang Vong et converti en musée après la révolution de 1975, abrite les regalia royaux, des cadeaux de gouvernements étrangers et le Pha Bang, l'image de Bouddha en or qui donne son nom à la ville. L'entrée est d'environ 30 000 kips. De là, une courte montée mène au Mont Phousi, environ 300 marches passant devant de petits sanctuaires jusqu'au Wat Chomsi au sommet, programmée par la plupart des visiteurs pour le lever ou le coucher du soleil sur les rivières et la péninsule en contrebas.

Le marché nocturne

La rue Sisavangvong est fermée à la circulation chaque soir et se remplit d'étals vendant des textiles tissés à la main, de l'argent, des lanternes en papier et des souvenirs jusqu'à environ 21h ; l'allée alimentaire juste à côté de la rue principale, voir le chapitre Nourriture, est la meilleure raison d'y aller. Les prix sont faits pour la négociation, bien que doucement, pas agressivement, selon les normes régionales.

Un, deux ou trois jours, planifiés autour de l'aube

Trois jours complets permettent de bien couvrir Luang Prabang, y compris les deux excursions d'une demi-journée hors de la ville. Même une seule journée bien planifiée permet de voir l'essentiel.

Assez compact pour marcher, avec le Mékong pour tout le reste

L'aéroport international de Luang Prabang (LPQ) se trouve à environ 4 km de la péninsule, avec des vols vers Vientiane, Bangkok, Chiang Mai et Siem Reap ; un tuk-tuk pour la ville coûte quelques dollars. Le chemin de fer Laos-Chine relie Luang Prabang à Vientiane en environ deux heures pour environ 18 à 25 $, une amélioration spectaculaire par rapport à l'ancien trajet en voiture, et à Vang Vieng dans une fenêtre similaire.

En ville, la marche couvre presque tout sur la péninsule. Les vélos (2 à 4 $/jour dans d'innombrables magasins de location) sont le meilleur moyen d'atteindre Ban Xieng Muan ou de traverser la passerelle sans la chaleur de la marche, et les tuk-tuks (2 à 6 $ pour la plupart des trajets en ville, plus pour les cascades de Kuang Si ou les grottes de Pak Ou) gèrent tout ce qui est plus éloigné. Convenez du prix du tuk-tuk avant de monter.

La ville la plus chère du Laos reste peu coûteuse

Luang Prabang coûte plus cher que le reste du Laos, elle possède les meilleurs restaurants et hôtels du pays, mais elle reste bon marché selon les normes internationales. Le principal piège budgétaire est de manger exclusivement dans les restaurants touristiques directement sur la rue Sisavangvong au lieu des étals du marché et des rues latérales.

L'une des villes les plus calmes d'Asie du Sud-Est, avec quelques points spécifiques à connaître

Luang Prabang est sûre à tous les niveaux régionaux : les crimes violents contre les touristes sont rares, et le rythme lent de la ville et son couvre-feu précoce signifient qu'elle n'a pas le profil de risque nocturne d'une grande plaque tournante du sac à dos. L'ensemble du Laos porte une évaluation de niveau 2 (Exercer une prudence accrue) du département d'État américain, et la province de Luang Prabang elle-même n'est signalée que pour les munitions non explosées dans les zones rurales bien hors de la ville, pas pour la criminalité.

Les trois choses qui surprennent réellement les visiteurs : la circulation autour du marché nocturne et des routes fluviales, où les tuk-tuks et les motos roulent vite sur des surfaces inégales, alors traversez prudemment et évitez de louer une moto sans expérience réelle ; l'eau du robinet et la glace des vendeurs informels, tenez-vous-en à l'eau en bouteille ou purifiée et soyez prudent avec la glace en dehors des restaurants fréquentés et à fort roulement ; et l'étiquette de la cérémonie des aumônes, qui n'est pas tant un problème de sécurité qu'un problème culturel, mais se tromper (entourer les moines, utiliser le flash, acheter du riz de qualité touristique) attire des critiques réelles et méritées. Les numéros d'urgence sont ceux du pays : ambulance 1195, police 1191, bien que le support téléphonique en anglais puisse être limité ; votre maison d'hôtes est généralement le moyen le plus rapide d'obtenir de l'aide.

Cascades, grottes et la rivière qui a construit la ville

Les deux excursions classiques d'une demi-journée au départ de Luang Prabang, les cascades de Kuang Si et les grottes de Pak Ou, se font facilement depuis la ville sans nuitée. Vang Vieng et la Plaine des Jarres sont de véritables destinations à part entière, pas des excursions d'une journée, couvertes dans le guide de pays du Laos principal.

Cascades de Kuang Si 30 km au sud · 45min-1h en tuk-tuk · ~20 000 kips d'entrée

Une cascade à trois niveaux tombant dans une série de bassins calcaires turquoise, l'excursion la plus populaire depuis la ville et qui vaut la peine d'affronter les foules. Nagez dans les bassins inférieurs, montez plus haut pour une eau plus calme, et arrêtez-vous au Centre de sauvetage des ours Tat Kuang Si à l'entrée, qui abrite des ours noirs d'Asie (ours à collier) sauvés du commerce illégal d'espèces sauvages, inclus dans le même billet.

Grottes de Pak Ou 25 km au nord · En bateau sur le Mékong · Demi-journée

Deux grottes dans une falaise calcaire au-dessus du Mékong, remplies de milliers de statues de Bouddha laissées par les pèlerins au fil des siècles. La plupart des visiteurs y vont en bateau lent, environ deux heures en amont, souvent combiné avec un arrêt à Ban Xang Hai, un village connu pour produire du whisky de riz lao-lao, et les tours en kayak qui combinent les rivières Nam Ou et Mékong avec les grottes sont une alternative plus active au trajet en bateau standard.