Lettland

Lettland liegt an der Ostküste der Ostsee zwischen Estland im Norden und Litauen im Süden, ein Land mit 1,8 Millionen Einwohnern, 47.000 Quadratkilometern Wald und Moor und einer Hauptstadt, die von den meisten Europäern dramatisch unterschätzt wird. Riga hat über 800 Jugendstilgebäude – die größte Sammlung der Welt – konzentriert auf Straßen wie der Alberta iela und der Elizabetes iela, wo die Fassaden ein ornamentales Programm auf das andere häufen, und das auf eine Weise, die selbst für eine Bewegung, die sich nie mit Bescheidenheit zurückhielt, extravagant ist. Ein erster Spaziergang die Alberta iela entlang ist ein spezifisches architektonisches Erlebnis, das in Europa seinesgleichen sucht, und fast niemand außerhalb Nordeuropas hat es gemacht.

Das Land außerhalb Rigas ist ebenso sehenswert. Der Gauja-Nationalpark, zwei Stunden nordöstlich der Hauptstadt, bietet Lettlands Version der Schweizer Alpen – tiefe Sandstein-Schluchten, Burgruinen, mittelalterliche Städte und endlose Waldwege, die tagelang ohne Unterbrechung weiterführen. Die lettische Küste erstreckt sich über 500 Kilometer mit Ostseestränden, weißem Sand und Kiefernwald im Wechsel, von den Badeorten Jūrmalas bis zu den wilden Dünen des Kolkasrags, wo die Ostsee und der Rigaer Meerbusen auf offenem Wasser aufeinanderprallen. Rūjiena und Cēsis im Norden sind die Art von mittelalterlichen Städten, die existieren, weil die Livländischen Ritter sie im 13. Jahrhundert bauten und niemand seitdem das Geld oder die Neigung hatte, sie neu zu errichten.

Der geopolitische Kontext ist präsent und sollte nicht ignoriert werden. Lettland verbrachte 51 Jahre unter sowjetischer Besatzung (1940–1941 und 1944–1991, mit der nationalsozialistischen deutschen Besatzung dazwischen) und die Erfahrung – Deportationen nach Sibirien, kulturelle Unterdrückung, erzwungene Industrialisierung und die Ansiedlung russischsprachiger Einwohner, die die Demografie des Landes veränderte – ist keine historische Abstraktion. Sie ist lebendige Erinnerung für Letten über fünfzig und eine grundlegende Tatsache der nationalen Identität für alle. Lettland trat 2004 der NATO und der EU bei, mit dem spezifischen Ziel, sicherzustellen, dass sich dies nicht wiederholen kann. Die russische Invasion der Ukraine 2022 wird in Lettland mit einer Intensität und persönlichen Klarheit gespürt, die Besucher aus dem weiteren Westen manchmal als konfrontativ empfinden.

Was Sie in der Praxis bekommen: eine kultivierte, mehrsprachige, selbstbewusste Stadt in Riga mit ausgezeichneten Restaurants, einem außergewöhnlichen Architekturerbe und einem Nachtleben, das weit über seinem Gewicht spielt. Eine Landschaft von fast vollständiger Leere an manchen Orten – Lettland hat die niedrigste Bevölkerungsdichte in der EU außerhalb Finnlands –, in der die Wälder wirklich uralt sind und die Stille absolut ist. Und ein Nationalcharakter, der aus der besonderen Kombination von baltischer Naturmystik, Chortradition, Besatzungstrauma und trockenem nordischem Ironie besteht, die die eigenwilligste Kultur Nordeuropas hervorbringt.

Das Gebiet Lettlands ist seit dem Ende der letzten Eiszeit vor etwa 9.000 v. Chr. bewohnt, aber die Menschen, die zu Letten wurden – baltische Stämme, die mit Litauisch und Altpreußisch verwandte Sprachen sprachen – siedelten sich ab etwa 2.000 v. Chr. an. Dies waren keine politisch geeinten Völker. Die Letten, Liven, Kuren, Semgallen und Selonen, die das Gebiet bewohnten, waren Stammesgesellschaften, als die ersten deutschen Kaufleute und Missionare im späten 12. Jahrhundert eintrafen, und die anschließende Christianisierung erfolgte größtenteils mit dem Schwert des Livländischen Schwertbrüderordens, einem kreuzfahrenden Militärorden, der das Gebiet zwischen 1202 und 1290 eroberte. Die Burg Turaida im Gauja-Tal, die Stadt Cēsis und die Stadt Riga (gegründet 1201 von Bischof Albert von Riga) stammen alle aus dieser deutsch-kirchlichen Kolonialzeit.

In den folgenden sechs Jahrhunderten wurde das Gebiet des heutigen Lettlands von einer Reihe externer Mächte kontrolliert: dem deutschen Livländischen Bund, Polen-Litauen, Schweden und schließlich ab 1710 infolge des Großen Nordischen Krieges Russland. Während dieser Jahrhunderte arbeitete die lettischsprachige Bauernschaft als Leibeigene unter der baltendeutschen Aristokratie – eine soziale Schichtung, die die deutschsprachige Oberschicht die Kontrolle über Wirtschaft und Kultur behalten ließ, während Lettisch eine ländliche, ungeschriebene Sprache blieb, die mit der untersten sozialen Schicht verbunden war.

Das nationale Erwachen des 19. Jahrhunderts änderte dies. Die lettische Intelligenz, auf Deutsch erzogen, aber die Entscheidung treffend, auf Lettisch zu schreiben, schuf das erste Nationalepos (Lāčplēsis, der Bärenbezwinger, von Andrejs Pumpurs 1888), organisierte 1873 das erste große Chorfest und schuf ein Nationalbewusstsein, wo es zuvor nur eine Sprache gegeben hatte. Der in dieser Zeit gegründete Sängerfest dauert bis heute an, mit nur einer Unterbrechung durch die Sowjetzeit. Der Sänger Atis Kronvalds prägte das Wort "tautasdziesmas" – Volkslieder – und die Sammlung und Aufführung dieser Lieder wurde zu einem Akt der Identitätsschaffung. Im späten 19. Jahrhundert war Riga eine wohlhabende Industriestadt, die drittgrößte des Russischen Reiches nach Moskau und St. Petersburg, und die Jugendstil-Architektur, die heute ihr Zentrum prägt, wurde in den Boomjahren zwischen 1890 und 1914 errichtet.

Der Erste Weltkrieg hinterließ Lettland als Schlachtfeld. Die unabhängige Republik Lettland wurde am 18. November 1918 ausgerufen – ein Datum, das bis heute Nationalfeiertag ist – und der anschließende Unabhängigkeitskrieg gegen sowohl deutsche als auch sowjetische Streitkräfte wurde bis 1920 gewonnen. Die Zwischenkriegszeit (1920–1940) war Lettlands erste Erfahrung mit Eigenstaatlichkeit: eine parlamentarische Demokratie, die nach Kārlis Ulmanis' Putsch 1934 zu einem autoritären Nationalstaat wurde, der aber in Kultur, Bildung und eine nationale Identität investierte, die nie zuvor einen Staat gehabt hatte, durch den sie sich ausdrücken konnte.

Der Molotow-Ribbentrop-Pakt vom August 1939 teilte Osteuropa in sowjetische und deutsche Einflusssphären auf. Lettland fiel in die sowjetische Sphäre. Die UdSSR stellte im Juni 1940 ein Ultimatum und sowjetische Truppen besetzten Lettland. Innerhalb eines Jahres wurden schätzungsweise 35.000 Letten – darunter Intellektuelle, Militäroffiziere, Politiker und ihre Familien – verhaftet, erschossen oder nach Sibirien deportiert. Die nationalsozialistische deutsche Besatzung von 1941 bis 1944 brachte die fast vollständige Vernichtung der jüdischen Gemeinschaft Lettlands mit sich: etwa 70.000 lettische Juden wurden ermordet, hauptsächlich in den Wäldern von Rumbula und Biķernieki bei Riga, in einer der schnellsten und vollständigsten Holocaust-Operationen im besetzten Europa. Die sowjetische Wiederbesetzung ab 1944 brachte weitere Deportationen – allein die Massendeportation vom Juni 1949 schickte etwa 40.000 Menschen nach Sibirien – und eine anhaltende Politik der Industrialisierung, Russifizierung und demografischen Veränderung.

Die Singende Revolution – Lettlands Beitrag zur friedlichen Auflösung der Sowjetunion – begann 1987 mit Massenmusikveranstaltungen, die die baltische Tradition des Chorgesangs in politische Demonstrationen verwandelten. Am 23. August 1989, dem 50. Jahrestag des Molotow-Ribbentrop-Paktes, reichten sich etwa zwei Millionen Menschen aus Estland, Lettland und Litauen die Hände zu einer Menschenkette – dem Baltischen Weg –, die sich 675 Kilometer durch alle drei Länder erstreckte. Die Kette dauerte 15 Minuten. Es war die größte politische Demonstration in der Geschichte des Sowjetblocks. Lettland erklärte am 4. Mai 1990 seine Unabhängigkeit. Die Sowjetunion erkannte sie im September 1991 an.

Lettland trat 2004 der NATO und der EU bei. Die russischsprachige Minderheit – etwa ein Viertel der Bevölkerung, größtenteils Nachkommen sowjetzeitlicher Migranten – bleibt eine anhaltende politische und soziale Frage. Einige haben einen ständigen Aufenthaltsstatus statt Staatsbürgerschaft, ein Erbe der Staatsbürgerschaftsgesetze nach der Unabhängigkeit. Die groß angelegte Invasion der Ukraine durch Russland im Februar 2022 veränderte die politische Atmosphäre: Lettland hatte jahrelang vor den Absichten Russlands gewarnt und befand sich in der düsteren Position, Recht gehabt zu haben. Lettland gehört zu den entschlossensten Unterstützern der Ukraine, leistet militärische Hilfe und nimmt Flüchtlinge auf, mit Pro-Kopf-Raten, die EU-weit führend sind.

Die Geschichte, durch die Sie in Lettland gehen, ist dicht mit all dem verwoben. Die Gedenkstätte im Wald von Rumbula. Das Museum der Besetzung Lettlands in Riga (das sowohl die sowjetische als auch die nationalsozialistische Besatzung mit gleicher Direktheit behandelt). Das Freiheitsdenkmal auf dem Hauptboulevard, das die Sowjets abzureißen erwogen und nicht wagten. Das Haus in der Stabu iela, in dem Rainis, der Nationaldichter, lebte. Nichts davon ist abstrakt. Es ist die spezifische Geschichte eines Volkes, das den größten Teil seiner Geschichte von anderen beherrscht wurde und das, als es endlich über sich selbst herrschte, dies durch Gesang tat.

Lettland ist um Riga als Zentrum herum organisiert, mit der Ostseeküste im Westen, dem Gauja-Nationalpark im Nordosten und dem Rest des Landes – Vidzeme, Kurzeme, Zemgale und Latgale –, die sich in unterschiedlichen regionalen Persönlichkeiten ausbreiten. Das Land ist kompakt genug, dass die meisten Ziele Tagesausflüge oder Kurzaufenthalte von Riga aus sind, aber Cēsis und Sigulda verdienen beide längere Aufenthalte, als sie normalerweise bekommen.

Letten sind nordeuropäisch in ihrer Art – zurückhaltend gegenüber Fremden, direkt, wenn Kommunikation notwendig ist, und herzlich gastfreundlich, wenn eine tatsächliche Bekanntschaft entstanden ist. Der erste Eindruck kann kühl sein, besonders im Dienstleistungssektor Rigas, wo die Wärme Südeuropas und die aufgesetzte Freundlichkeit der amerikanischen Servicekultur beide fehlen. Dies ist keine Unfreundlichkeit. Es ist eine andere soziale Kalibrierung: Respekt wird ausgedrückt durch Nicht-Aufdrängen, nicht durch überschwängliche Begrüßung.

Der Nationalcharakter wurde durch eine Geschichte geprägt, in der Schweigen und Diskretion Überlebensstrategien waren. Fünfzig Jahre sowjetischer Besatzung, in der das Bespitzeln von Nachbarn erwünscht und belohnt wurde, haben eine Privatsphäre-Kultur hervorgebracht, die sich nicht schnell auflöst. Aber Letten, die Sie kennen – die eine Mahlzeit, ein Feuer oder ein Gespräch, das länger als das Minimum dauerte, mit Ihnen geteilt haben – gehören zu den loyalsten und großzügigsten Menschen in Nordeuropa.

Die lettische Küche hat im letzten Jahrzehnt eine echte Renaissance erlebt. Die traditionelle Küche – Roggenbrot, geräucherter Fisch, Milchprodukte, gesammelte Pilze und Beeren, Wurzelgemüse – wurde von einer Generation von Köchen aufgegriffen, die damit an den Tischen ihrer Großmütter aufgewachsen sind und die gleichen Zutaten mit Technik und Kreativität veredelt haben. Das Ergebnis ist eine dem New Nordic nahestehende Bewegung, die sich auf lettische Produkte konzentriert und in Rigas besseren Restaurants hervorragende Mahlzeiten zu Preisen bietet, die in Helsinki oder Kopenhagen als bescheiden gelten würden.

Die ehrlichste Darstellung der lettischen Esskultur findet man nicht in einem Restaurant – sie befindet sich im Zentralmarkt von Riga, wo fünf ehemalige Zeppelinhallen am Kanal Fisch, Fleisch, Milchprodukte, Gemüse und Konserven von Erzeugern aus ganz Lettland beherbergen. Die Halle für geräucherten Fisch ist besonders außergewöhnlich: jede Art von Ostseefisch auf jede erdenkliche Weise geräuchert, zu Preisen für den heimischen Markt und umgeben von Frauen, die seit der Sowjetzeit am selben Stand verkaufen.

Juni und Juli sind die Antwort für die meisten Reisenden – die Tage sind im Wesentlichen endlos (Sonnenuntergang um 22:30 Uhr im späten Juni), die Ostseestrände sind warm, der Gauja-Nationalpark ist voll zugänglich und üppig, und die Outdoor-Café-Kultur Rigas ist auf ihrem Höhepunkt. Mittsommer am 23.–24. Juni ist das wichtigste Ereignis im lettischen Kalender, und irgendwo in Lettland zu dieser Zeit zu sein – selbst nur in Riga – gibt Ihnen einen Einblick in die Kultur, den keine andere Jahreszeit bietet. Der Dezember hat wirklich ausgezeichnete Weihnachtsmärkte in der Altstadt von Riga und eine dunkle, atmosphärische Schönheit, die Besucher belohnt, die sich richtig dafür kleiden.

Lettland eignet sich gut als eigenständiges Reiseziel oder als Mittelpunkt eines baltischen Dreiecks mit Estland (Tallinn ist 4 Stunden mit dem Bus entfernt) und Litauen (Vilnius ist 4 Stunden mit dem Bus entfernt). Alle drei Länder sind klein, ähneln sich in Preis und Infrastrukturqualität und sind für sich genommen lohnenswert genug, dass ein hastiges Reisen zwischen ihnen in einer einzigen Woche ein Fehler ist. Drei Tage in Riga, zwei Tage in Cēsis und Gauja, ein Tag in Jūrmala oder am Kap Kolka – das ist eine erfüllte Woche. Zwei Wochen bieten die Möglichkeit, Tallinn und Vilnius hinzuzufügen, ohne sich wie eine Transitstrecke anzufühlen.

Lettland ist kompakt genug, dass ein Mietwagen das Land vollständig erschließt, besonders für die Küstenstraße zum Kap Kolka, das ländliche Seenland Latgale und die Nebenstraßen des Gauja-Nationalparks zwischen Cēsis und Valmiera. Ohne Auto sind Riga sowie Jūrmala und Cēsis mit öffentlichen Verkehrsmitteln vollständig erreichbar. Kap Kolka und das Kemeri-Moor erfordern ein Auto oder eine organisierte Tour.

Riga hat ein ausgezeichnetes öffentliches Verkehrsnetz – Straßenbahnen, Oberleitungsbusse und Busse, die die Stadt und die inneren Vororte abdecken, mit einem E-talons-Smartcard-System, das ermäßigte Fahrpreise im Vergleich zu Bargeld bietet. Die elektrische Bahnlinie nach Jūrmala ist häufig, günstig und der richtige Weg zum Strand. Der Zug nach Sigulda (für den Gauja-Nationalpark) ist zuverlässig und braucht 45 Minuten.

Außerhalb Rigas ist das Bild lückenhafter. Die Bahnverbindungen nach Cēsis, Valmiera und in die größeren Städte sind in Ordnung. Der Rest des Landes ist auf Busse angewiesen, und die Bedienung auf dem Land kann unregelmäßig sein. Für die kurische Küste, Kap Kolka und Latgale ist ein Mietwagen die realistische Option für unabhängiges Reisen.

Riga hat einen gut entwickelten Übernachtungsmarkt von Budget-Hostels bis hin zu 5-Sterne-Hotels in Jugendstilgebäuden. Außerhalb der Hauptstadt schränkt sich das Angebot auf Pensionen, ländliche Bauernhöfe und Hotelketten in Regionalstädten ein. Die Tradition der Unterkunft auf dem Bauernhof (sēta) in Lettland ist gleichbedeutend mit Irlands B&B oder Toscanas Agriturismo: Ein Familienbauernhof bietet Zimmer und meist Frühstück, manchmal Abendessen, in einer Umgebung, die wirklich ländlich und oft schön ist. Diese sind in der Regel die preiswertesten Unterkünfte des Landes.

In Riga ist die Wahl des Stadtteils wichtig. Die Altstadt ist praktisch, aber touristisch und an Sommerwochenenden manchmal laut. Das Jugendstilviertel, 10 Gehminuten von der Altstadt entfernt, ist ruhiger und ermöglicht es, morgens direkt auf die Alberta iela zu treten. Der Bezirk Brasa rund um die Miera iela ist das Viertel, in dem jüngere Rigaer tatsächlich leben, und eignet sich hervorragend für unabhängige Restaurants und echte Nachbarschaftsatmosphäre.

Lettland ist einer der erschwinglicheren EU-Mitgliedstaaten, obwohl die Preise in Riga seit den frühen 2010er Jahren erheblich gestiegen sind. Die Stadt ist immer noch deutlich günstiger als Stockholm, Helsinki oder Kopenhagen – aber sie ist nicht mehr das dramatisch billige Reiseziel, das sie vor einem Jahrzehnt war. Außerhalb Rigas sinken die Preise merklich: dasselbe Restaurantgericht, das in Riga €18 kostet, kostet in Cēsis oder Rēzekne €10.

Lettland ist volles EU- und Schengen-Mitglied. EU-Bürger können ohne Einschränkungen einreisen und sich aufhalten. Bürger der USA, Großbritanniens, Kanadas, Australiens, Neuseelands, Japans, Südkoreas und der meisten westlichen Länder erhalten 90 Tage innerhalb eines beliebigen Schengen-Zeitraums von 180 Tagen visumfrei. Die Schengen-Uhr läuft über alle Mitgliedstaaten hinweg – die Zeit, die Sie vor Lettland in Finnland, Deutschland oder einem anderen Schengen-Land verbracht haben, wird auf dasselbe 90-Tage-Kontingent angerechnet.

ETIAS (Europäisches Reiseinformations- und -genehmigungssystem) ist jetzt in Betrieb und für die meisten Nicht-EU-Staatsangehörigen erforderlich, die zuvor visumfrei in den Schengen-Raum einreisten. Dies betrifft Inhaber von Reisepässen aus Großbritannien, den USA, Kanada, Australien und Neuseeland. Es handelt sich um eine kurze Online-Vorabregistrierung (kein Visum), kostet €7, ist drei Jahre gültig und dauert Minuten. Überprüfen Sie vor der Buchung die aktuellen Anforderungen für Ihre spezifische Staatsangehörigkeit.

Lettland ist ein gutes Familienreiseziel, besonders für Familien, die gut mit Natur und Outdoor-Aktivitäten umgehen können. Der Gauja-Nationalpark hat Wege, die für ältere Kinder und Jugendliche zugänglich sind, die Ostseestrände in Jūrmala sind ausgezeichnet für Familien mit jüngeren Kindern, und die Bauernhöfe der lettischen Landschaft sind wirklich gastfreundlich für Familienreisen. Die kulturellen Erlebnisse – Jugendstil-Riga, mittelalterliche Burgen, der Wald – sind über die Altersgruppen hinweg besser zugänglich als abstraktere kulturelle Ziele.

Die lettische Saunakultur (pirts) ist eine Familientradition: eine gemeinschaftliche Sauna, normalerweise auf dem Land in einem Bauernhaus, gefolgt von einem Bad in einem See oder einer Rolle im Schnee, gefolgt von einer Mahlzeit. Wenn Ihnen ein lettischer Gastgeber das volle Saunaerlebnis anbietet, nehmen Sie an – es ist die intimste Einladung in die lettische Hauskultur, die es gibt.

Lettland ist nach jedem objektiven Maßstab ein sicheres Land für Touristen. Gewaltverbrechen gegen Besucher sind selten. Die wichtigsten praktischen Risiken sind Taschendiebstahl in der Altstadt und in Touristengebieten Rigas, überhöhte Preise von nicht lizenzierten Taxis (das Problem wird durch die Bolt-App vollständig gelöst) und die natürlichen Gefahren des Waldes und der Küste – Zecken im Sommer, Eis im Winter.