Uzbequistão

De pé no Registan de Samarcanda — três madraças dispostas à volta de uma praça central, as suas fachadas cobertas de azulejos geométricos e caligrafia, as suas cúpulas turquesas a captar a luz da tarde — apercebe-se de que está a olhar para um dos espaços públicos mais espectaculares alguma vez construídos. Não um dos mais espectaculares da Ásia Central. Um dos mais espectaculares da terra. E a praça está meio vazia. Um punhado de grupos de turistas, algumas famílias locais a tirar fotografias, um vendedor de chá perto do portão de entrada. Essa proporção de monumento para visitante é a experiência definidora do Uzbequistão.

O país abriu-se consideravelmente sob o Presidente Mirziyoyev após 2016, terminando o quase isolamento total da era Karimov. As restrições de visto foram levantadas para a maioria das nacionalidades, o sistema de registo que exigia que os viajantes carimbassem em cada hotel foi simplificado e a infraestrutura turística nas cidades da Rota da Seda melhorou rapidamente. O resultado é um país que agora é genuinamente acessível a viajantes independentes, mas que ainda não foi descoberto em grande escala. A janela para visitar algum lugar extraordinário antes de chegarem as multidões ainda está aberta. Não será para sempre.

O quadro prático é encorajador. O comboio de alta velocidade Afrosiyob liga Tasquente, Samarcanda e Bucara rapidamente e de forma barata. As casas de hóspedes nas cidades antigas oferecem excelente valor — pode dormir na casa de um mercador do século XIX na cidade antiga de Bucara por 40 USD por noite. A comida é notável. As pessoas são algumas das mais hospitaleiras do mundo de uma forma que nada tem a ver com infraestrutura turística e tudo a ver com uma tradição cultural que considera hospedar um hóspede uma forma de honra.

As ressalvas honestas: é quente no verão — brutalmente em Khiva e Bucara. Algum do trabalho de restauro nos monumentos, particularmente em Samarcanda, é reconstrução soviética pesada em vez de trabalho medieval original. O inglês é limitado fora das áreas turísticas. E o Mar de Aral, no noroeste remoto, é um dos maiores desastres ambientais da história humana e vale a pena entender antes de visitar a região.

O território do moderno Uzbequistão tem estado no centro das coisas durante a maior parte da história registada. O Vale de Fergana no leste produzia vinho e era famoso pelos seus cavalos quando a Dinastia Han da China enviou emissários em 128 a.C. especificamente para obter os 'cavalos celestiais' de Fergana para a cavalaria do Imperador. As cidades oásis de Samarcanda, Bucara e Khiva situavam-se ao longo das rotas comerciais que ligavam a China à Pérsia, à Índia e a Roma. O que passava: seda, especiarias, papel, pólvora, religiões, doenças e ideias.

Alexandre o Grande chegou a Samarcanda em 329 a.C., chamando-lhe Maracanda, e ficou supostamente atónito pelo seu tamanho e sofisticação. Casou-se aqui com uma princesa bactriana chamada Roxana. A cidade já era um grande centro urbano há séculos antes da sua chegada. A Rota da Seda ainda não era oficialmente uma coisa — esse quadro veio mais tarde — mas as rotas já estavam a operar. Alexandre continuou a mover-se para leste, como Alexandre sempre fez.

A conquista árabe da região nos séculos VII e VIII trouxe o Islão, que tem sido a religião dominante desde então. O que se seguiu foi um dos florescimentos culturais mais notáveis na história islâmica. Nos séculos IX e X, sob a dinastia samânida centrada em Bucara, a cidade tornou-se a capital intelectual do mundo islâmico. Os eruditos Ibn Sina (Avicena), cuja enciclopédia médica permaneceu como texto padrão nas universidades europeias até ao século XVII, e al-Biruni, que calculou a circunferência da terra com precisão de 1% no início do século XI, ambos vieram desta região.

Então os mongóis chegaram. As forças de Genghis Khan alcançaram Samarcanda em 1220 e fizeram o que os mongóis geralmente faziam: a população foi massacrada, os sistemas de irrigação destruídos e a cidade terminou efetivamente como centro urbano funcional durante décadas. O destino de Bucara foi semelhante. A destruição foi tão completa que o demógrafo John Saunders estimou que a Ásia Central perdeu mais de metade da sua população nas invasões mongóis.

A recuperação foi impulsionada por Timur, conhecido no Ocidente como Tamerlão. Nascido perto de Samarcanda em 1336, conquistou a maior parte da Ásia Central, Pérsia, Índia e Médio Oriente durante a sua vida e fez de Samarcanda a sua capital. Ele também foi espectacularmente brutal — as suas campanhas deixaram pirâmides de crânios fora das cidades conquistadas. Mas trouxe arquitetos, artesãos e eruditos para Samarcanda de todos os cantos do seu império, e a cidade que construiu é aquela cujas ruínas ainda são visitadas hoje. O Registan, o mausoléu Gur-e-Amir onde Timur está enterrado, a mesquita Bibi-Khanym — todas construções timúridas do final do século XIV e início do XV.

O Império Russo absorveu a região nos anos 1860-1880, derrotando os Canatos de Bucara, Khiva e Kokand numa série de campanhas militares. O domínio soviético veio após 1917, traçando fronteiras sem base histórica, coletivizando a agricultura, suprimindo o Islão e construindo a infraestrutura — caminhos-de-ferro, canais de irrigação, monocultura de algodão — que ainda molda o país hoje. A indústria do algodão, expandida dramaticamente pelos planificadores soviéticos, desviou os rios que alimentavam o Mar de Aral de forma tão completa que o mar secou em grande parte, um dos piores desastres ambientais do século XX.

A independência em 1991 trouxe Islam Karimov, que governou até à sua morte em 2016 de uma forma que combinava autoritarismo soviético com culto da personalidade e graves abusos dos direitos humanos. O seu sucessor Shavkat Mirziyoyev tem sido notavelmente mais pragmático — abrindo o país ao turismo, liberalizando a moeda, libertando alguns prisioneiros políticos e prosseguindo a diplomacia regional. As mudanças são reais. O país permanece autoritário. Entender ambos os factos é contexto necessário para a visita.

O circuito clássico do Uzbequistão cobre quatro cidades: Tasquente, Samarcanda, Bucara e Khiva. A maioria dos visitantes faz-as nessa ordem ou ao contrário. O comboio de alta velocidade gere Tasquente-Samarcanda-Bucara de forma eficiente. Khiva requer um voo ou um comboio noturno de Bucara. Para além do circuito principal: o Vale de Fergana para tradições de artesanato, as montanhas Nuratau para caminhadas e estadias em casas locais, e o Mar de Aral para uma das experiências ambientais mais sóbrias do mundo.

A cultura uzbeque é moldada pela interseção de tradições turcas nómadas, a herança literária e artística persa que dominava as cidades, 1.300 anos de Islão e 70 anos de domínio soviético que deixou a sua própria impressão profunda. O que experimenta praticamente é uma cultura de hospitalidade extraordinária, orgulho profundo na história e artesanato, uma abordagem relaxada ao Islão na vida quotidiana (embora isso varie significativamente entre a liberal Tasquente e áreas rurais mais conservadoras) e um calor para com visitantes estrangeiros que é genuíno em vez de performativo.

A tradição de hospitalidade é profunda o suficiente para que recusar comida ou chá de um anfitrião seja um erro social genuíno. Ser-lhe-á oferecido chá mais vezes do que pode contar. Aceite sempre a primeira chávena. O ritual de verter chá — enchendo a chávena apenas um terço do caminho, duas vezes, antes de a encher completamente na terceira vertida — mantém o chá quente e dá ao anfitrião tempo para se ocupar de si. Isso tem significado. Observe como é feito e tente verter corretamente quando for a sua vez.

A cozinha uzbeque é melhor do que a sua reputação internacional sugere, que é baixa principalmente porque não viajou bem. A comida é substancial, centrada em carne e construída para pessoas que trabalham duro num clima quente. Mas as melhores versões destes pratos — plov feito num kazan temperado por alguém que o faz desde a infância, manti cozidos a vapor perfeitamente numa cesta de bambu em camadas, shashlik de uma grelha à beira da estrada às 19h — são genuinamente excelentes. A fruta do Vale de Fergana — pêssegos, damascos, figos, uvas — na época é algumas das melhores que comerá em qualquer lugar.

A distinção crucial: coma onde os uzbeques comem. O restaurante na sua casa de hóspedes produz uma versão de comida uzbeque calibrada para a cautela dos turistas. A choyxona a três ruas de distância, o centro de plov no mercado, o posto de shashlik perto do portão da cidade antiga — estes são os lugares. O seu anfitrião da casa de hóspedes dir-lhe-á exatamente onde ir se perguntar diretamente.

Abril a junho é a melhor janela no geral: temperaturas amenas, fruta de primavera nos mercados, flores silvestres nas colinas acima de Samarcanda e multidões presentes mas não esmagadoras. Setembro e outubro são igualmente bons — época de colheita, a luz é dourada nos monumentos e o calor do verão quebrou. Estas são as janelas quando o Uzbequistão está no seu mais convidativo.

Dez dias cobrem as quatro cidades principais confortavelmente. Doze a catorze dias adicionam o Vale de Fergana ou as montanhas Nuratau. Três semanas permitem incluir o Mar de Aral e as fortalezas do deserto, ou estender estadias em Bucara e Samarcanda para as absorver genuinamente. Ao contrário do Turquemenistão, o Uzbequistão não requer operador de turismo nem guia — planeia independentemente, reserva comboios online e move-se livremente. Isto é um desenvolvimento relativamente recente e pelo qual o país deve ser creditado.

Os transportes entre as cidades principais melhoraram dramaticamente desde 2016. O comboio de alta velocidade Afrosiyob é a melhor peça única de infraestrutura do país — limpo, rápido, barato e pontual. Voos domésticos ligam as cidades que os comboios não alcançam: Tasquente a Urgench (para Khiva), Tasquente a Nukus, Bucara a Urgench. Dentro das cidades, uma combinação de táxis (concorde o preço antes de entrar, sempre), metro (apenas Tasquente) e minibus partilhados marshrutka cobre a maioria das necessidades.

A acomodação do Uzbequistão melhorou dramaticamente desde a abertura. A melhor opção na maioria das cidades é uma casa de hóspedes boutique numa casa de mercador do século XIX convertida ou numa casa de pátio tradicional. Em Bucara particularmente, ficar na cidade antiga num caravanserai restaurado ou casa comercial é uma daquelas experiências de alojamento onde o próprio edifício é a razão para estar lá. Em Khiva, ficar dentro das muralhas de Ichon-Qala não é opcional — a experiência da cidade antiga após os visitantes de dia partirem é o ponto inteiro.

O Uzbequistão oferece excelente valor pela experiência que entrega. Um viajante com orçamento em casas de hóspedes e comida local pode gerir-se com 30-50 USD por dia. Um viajante confortável com casas de hóspedes boutique em Bucara, bons restaurantes e transporte privado para locais afastados gasta 80-150 USD por dia. A diferença entre básico e confortável é menor do que na maioria dos países porque o teto de qualidade nas melhores casas de hóspedes não é dramaticamente diferente das casas de hóspedes com orçamento — os edifícios são antigos e bonitos em todos os pontos de preço.

A liberalização de vistos do Uzbequistão sob Mirziyoyev tornou a entrada simples para a maioria dos visitantes. Cidadãos de mais de 90 países — incluindo todos os países da UE, os EUA, o Reino Unido, a Austrália, o Canadá, o Japão, a Coreia do Sul e a maioria das nações asiáticas — podem entrar sem visto para estadias de até 30 dias. Alguns acordos sem visto permitem 90 dias. Verifique a lista atual no portal oficial de e-Visto do Uzbequistão antes de reservar.

Para nacionalidades não na lista sem visto, um e-Visto está disponível em e-visa.uz por 20 USD, geralmente aprovado em 3 dias úteis. O processo é direto e pode ser completado inteiramente online. A era de precisar de uma Carta de Convite emitida por um operador de turismo para o Uzbequistão acabou — uma melhoria genuína que abriu o país à viagem independente.

O antigo requisito de registo — onde os turistas tinham de obter um carimbo de registo em cada hotel provando que estavam registados e enfrentar perguntas na partida se houvesse lacunas — foi amplamente abolido em 2018. Os hotéis ainda registam os hóspedes eletronicamente, mas a obrigação do turista de carregar e apresentar um registo em papel de cada noite de acomodação desapareceu. Isto foi um dos legados mais hostis à viagem da era Karimov e a sua remoção importa.

O Uzbequistão é um forte destino familiar. As crianças são tratadas com calor genuíno em todo o país — uma família a chegar a uma casa de chá ou casa de hóspedes é sempre bem-vinda, e as crianças são frequentemente a razão pela qual estranhos começam conversas com visitantes estrangeiros. A comida é variada o suficiente para a maioria das crianças, os monumentos da Rota da Seda são visualmente espectaculares de formas que não requerem contexto histórico para apreciar, e os bazares são experiências sensoriais que envolvem crianças que acham os museus tediosos.

O desafio prático é o calor do verão. Em Bucara e Khiva em julho e agosto, as temperaturas atingem 42-45°C e dias longos de caminhada entre monumentos tornam-se genuinamente difíceis para crianças pequenas. Planeie para visitas de primavera ou outono. Fique em casas de hóspedes com jardins de pátio onde as crianças possam descomprimir entre monumentos.

O Uzbequistão é um dos países mais seguros da Ásia Central para turistas. A combinação de uma cultura social conservadora, um ambiente público fortemente policiado e hospitalidade genuína para com visitantes significa que o crime violento contra turistas é genuinamente raro. Os riscos são mais mundanos e geríveis: sobrecobrança de tarifas de táxi, roubo menor em bazares lotados e o desafio prático de navegar num país onde o inglês é limitado fora das zonas turísticas.