Cazaquistão

O Cazaquistão tem o tamanho da Europa Ocidental. Ele possui a cordilheira Tian Shan ao longo de sua borda sudeste, onde picos chegam a 7.000 metros e lagos glaciais estão em altitudes que fazem seus pulmões notarem. Tem um sistema de cânions — Charyn — cujas paredes têm a cor de sangue seco e o dobro do tamanho que você espera das fotografias. Tem uma capital futurista que um país construiu do zero no meio de uma estepe sem árvores em mais de trinta anos porque queria uma nova capital, e então fez isso. E tem quase nenhuma infraestrutura turística que os viajantes ocidentais estão acostumados a depender, o que é em parte o que o torna extraordinário e em parte o que o torna logisticamente exigente.

Almaty é a cidade que mais vai surpreendê-lo. Ela fica sob as colinas dos Tian Shan a 900 metros de elevação, com montanhas visíveis das ruas do centro e uma cultura de cafés, cena de restaurantes e classe criativa que parece mais uma cidade europeia do que a capital estepária da Ásia Central que tecnicamente é. As avenidas soviéticas arborizadas, as excelentes cafeterias escondidas atrás de portas sem marca, o mercado noturno no Bazar Verde onde os vendedores de frutas secas empurram amostras para você antes que você se oriente adequadamente — Almaty exige no mínimo três dias e a maioria dos visitantes aloca um. Esse é o erro de planejamento mais comum feito aqui.

Fora das cidades, o Cazaquistão exige independência de um tipo diferente. As estradas para o Cânion Charyn e os Lagos Kolsai são gerenciáveis em um carro decente. O Mar de Aral, uma das grandes catástrofes ecológicas do século XX transformada em uma das paisagens mais assombradas da Terra, exige dois dias de viagem dedicada de qualquer lugar. A estepe entre os destinos se estende por centenas de quilômetros onde o horizonte é tão plano e tão distante que seu senso de escala simplesmente para de funcionar. Este não é um país que se filtra para o seu conforto. Esse é o ponto todo.

Uma nota prática que economiza muita frustração: carregue dinheiro em tenge. A aceitação de cartões fora de Almaty e Astana é irregular no melhor dos casos. Caixas eletrônicos em pequenas cidades existem, mas não são confiáveis. Saque antes de sair da cidade.

A estepe foi povoada por pelo menos 5.000 anos, principalmente por povos nômades cuja civilização inteira foi construída em torno da mobilidade. O cavalo foi domesticado aqui — ou muito perto daqui, nas pradarias ao norte do Cáspio — por volta de 3500 a.C., o que é um daqueles fatos que soa como uma nota de rodapé histórica menor até você considerar que mudou toda a trajetória da civilização humana. Os citas, os sármatas, os hunos: todos varreram essas planícies, e todos deixaram montes funerários — kurgans — espalhados pela estepe que os arqueólogos ainda estão abrindo hoje e encontrando coisas dentro que reescrevem o que pensávamos saber sobre comércio e arte antiga.

A Rota da Seda cruzou a borda sul do Cazaquistão por séculos, passando pelas cidades do que hoje é Shymkent e Turkestan, conectando a China ao Mediterrâneo. A cidade de Turkestan era a capital espiritual de toda a estepe cazaque: o Mausoléu de Khoja Ahmed Yasawi, construído por ordem de Timur (Tamerlão) no século XIV, é um dos grandes edifícios da Ásia Central e um local de peregrinação ativo para muçulmanos cazaques até hoje. Se você visitar apenas um sítio histórico no Cazaquistão, faça ser este.

O Canato Cazaque, estabelecido no século XV, unificou as tribos nômades sob uma única estrutura política pela primeira vez. O símbolo do canato — o homem de ouro, um guerreiro cita enterrado em 4.000 peças de armadura folheada a ouro descoberta perto de Almaty em 1969 — tornou-se o símbolo nacional do Cazaquistão independente e fica no topo do monumento na Praça da República de Almaty. A armadura está no Museu Nacional. Vá vê-la.

A expansão russa para a estepe começou de verdade no século XVIII e estava completa até meados do XIX. O domínio soviético trouxe a coletivização, que destruiu o modo de vida nômade com deliberação completa: famílias foram forçadas a fazendas coletivas, seus rebanhos abatidos, suas iurtas substituídas por blocos de apartamentos. A fome de 1931 a 1933, causada diretamente pela política agrícola soviética, matou cerca de 1,5 milhão de cazaques — aproximadamente 40 por cento da população cazaque étnica. Não é uma história que é discutida tanto quanto deveria fora do Cazaquistão.

A independência veio em dezembro de 1991 quando a União Soviética se dissolveu, tornando o Cazaquistão a última república soviética a declarar independência. Nursultan Nazarbayev governou como presidente até 2019, presidindo um boom econômico financiado por petróleo e o projeto surreal de construir uma nova capital — Astana, brevemente renomeada Nur-Sultan e depois renomeada de volta — do zero na estepe do norte. A cidade resultante, com seu centro comercial em forma de tenda dourada e sua torre em forma de foguete e seu edifício projetado por Norman Foster, é ou um monumento à ambição autoritária ou uma das peças mais interessantes de planejamento urbano do século XXI na Terra, dependendo de como você olha. Provavelmente ambos.

A geografia do Cazaquistão divide-se neatamente em três zonas que exigem abordagens diferentes: o sudeste, onde Almaty fica sob as montanhas Tian Shan e os cânions, lagos e picos a poucas horas oferecem algumas das melhores paisagens da Ásia Central; o norte, onde Astana fica sozinha na estepe como um experimento arquitetônico na construção de nações; e o oeste, onde o Mar de Aral fica como um monumento assustador a uma das desastres ambientais mais evitáveis da história. A maioria dos visitantes de primeira viagem se baseia em Almaty e a usa como hub.

A cultura cazaque fica em uma interseção que você sente no momento em que chega: tradições nômades com raízes profundas na hospitalidade estepária e cultura de cavalos, sobrepostas com setenta anos de influência soviética, e agora cada vez mais moldadas por uma geração jovem, urbana e globalmente conectada tentando descobrir o que a identidade cazaque significa no século XXI. O resultado é um país onde seu anfitrião pode servi-lo beshbarmak em uma iurta com precisão cerimonial no sábado e levá-lo a um restaurante japonês no domingo sem qualquer senso de contradição.

A tradição de hospitalidade é genuína e específica. Se você for convidado a uma casa cazaque, sente onde lhe disserem para sentar, pegue o chá que for servido para você, e coma o que for servido sem negociação extensa. O assento de convidado — o tor, ou lugar de honra, na extremidade distante da mesa da porta — é reservado para visitantes honrados e anciãos. Ser colocado lá é um elogio. Recusar comida repetidamente é genuinamente indelicado em vez de modestamente educado.

A culinária cazaque é construída para sobrevivência em uma estepe fria: densa, rica em proteínas, aquecedora de uma forma que faz completo sentido quando você entende os invernos. Cordeiro é o ingrediente central, servido de formas que usam o animal inteiro sem desculpas. A culinária não é sutil e não está tentando ser. Quando é boa — e em uma mesa cazaque adequada geralmente é — alcança algo que parece menos uma refeição de restaurante e mais como ser genuinamente alimentado por pessoas que se importam se você está quente o suficiente.

A cena de restaurantes de Almaty opera em paralelo e vale a pena explorar independentemente. A cidade tem excelentes restaurantes georgianos (comida georgiana chegou com a migração da era soviética e ficou), culinária coreana trazida pela comunidade Koryo-saram deportada para a Ásia Central por Stalin em 1937, e um número crescente de restaurantes cazaques modernos reinterpretando os clássicos para uma geração que quer comer comida tradicional sem sentar no chão. Todas as três versões de jantar em Almaty valem seu tempo.

O Cazaquistão tem um clima continental de extremos que você precisa planejar em torno em vez de esperar pelo melhor. As janelas são específicas: maio a junho para o país de montanhas e cânions do sudeste em seu mais vívido, setembro a outubro para as mesmas paisagens sob luz de outono com multidões mais finas. Ambas as janelas evitam os dois piores resultados: julho e agosto quando o Cânion Charyn irradia calor como uma fornalha e trilhas de caminhada se tornam desagradáveis, e novembro através de março quando a estepe é um túnel de vento congelado e a maioria da infraestrutura rural simplesmente fecha.

Dez dias é suficiente para uma viagem focada ao Cazaquistão cobrindo Almaty, os lagos de montanha e cânions, e ou Astana ou Turkestan como segunda cidade. Duas semanas abrem a possibilidade de alcançar o Mar de Aral sem que toda a viagem pareça um exercício de trânsito. O ponto chave de planejamento que a maioria dos visitantes perde: grande parte da melhor paisagem do Cazaquistão fica fora das rotas de transporte público, e um carro alugado ou motorista contratado faz a diferença entre vê-la e não.

O tamanho do Cazaquistão não é abstrato. É o nono maior país da Terra e as distâncias entre as coisas são reais. Almaty a Astana é 1.200 quilômetros — um voo de duas horas ou uma viagem de trem de dezoito horas. Almaty ao Mar de Aral é 2.200 quilômetros. As opções de transporte interno refletem essa geografia: voos domésticos são rápidos e baratos pelos padrões ocidentais, trens são confortáveis se lentos, e tudo além das principais cidades exige ou um carro alugado ou um motorista contratado.

Em Almaty em si, o metrô (3 linhas, limpo, eficiente, barato) lida com as rotas urbanas centrais. Yandex Go (o equivalente regional do Uber) funciona bem em Almaty e Astana e é significativamente mais confiável que chamar táxis de rua.

Almaty e Astana têm gamas completas de hotéis internacionais, pousadas boutique e hostels cobrindo todos os orçamentos. O resto do Cazaquistão é mais variável: pousadas de aldeia perto dos Lagos Kolsai e Saty são limpas e hospitaleiras se básicas, acampamentos de iurtas em Altyn-Emel são a experiência noturna estepária autêntica, e a área remota do Mar de Aral tem opções limitadas que exigem arranjo antecipado através de operadores de turismo. Quanto mais longe das principais cidades, mais importante é reservar com antecedência e confirmar em russo.

O Cazaquistão é bom valor por qualquer padrão ocidental, e o tenge tem sido fraco o suficiente contra o dólar e o euro nos últimos anos que seu dinheiro vai mais longe do que os preços de headline sugerem. Os principais custos a planejar são voos domésticos (se você cobrir múltiplas cidades), taxas de aluguel de carro ou motorista para o circuito de cânion e montanha, e acomodação em Almaty e Astana onde preços de hotéis internacionais se aproximam dos níveis europeus. Em todos os outros lugares é genuinamente barato.

O Cazaquistão expandiu seu acesso sem visto significativamente nos últimos anos como parte de um empurrão deliberado de desenvolvimento turístico. Cidadãos de mais de 60 países — incluindo EUA, Reino Unido, estados membros da UE, Austrália, Canadá, Japão e Coreia do Sul — podem entrar sem visto por até 30 dias. A maioria das outras nacionalidades pode solicitar um e-visto online antes da partida no portal oficial de e-visto do Cazaquistão, um processo direto que tipicamente leva de três a cinco dias úteis e custa cerca de $30 a $40 USD.

Há uma nota prática sobre fotografia: o Cazaquistão tem áreas restritas ao redor de certas instalações industriais e militares que nem sempre estão bem marcadas. Se você estiver dirigindo pelo país e seu motorista sinalizar para parar de fotografar, pare imediatamente. Isso não é cautela excessiva.

O Cazaquistão é um destino familiar mais exigente que as entradas anteriores nesta série — não porque é inseguro, mas porque a logística exige mais planejamento e a infraestrutura turística do país é mais fina que em destinos mais estabelecidos. Dito isso, famílias que colocam o trabalho de planejamento são recompensadas com uma experiência que quase nenhum outro país no mundo replica: estepe real, montanhas reais, hospitalidade nômade real em uma escala que faz crianças entenderem geografia de uma forma visceral que nenhuma sala de aula jamais poderia.

Cazaques são excepcionalmente quentes com crianças. Uma família estrangeira viajando no Cazaquistão rural será a coisa mais interessante a acontecer em certas vilarejos por meses. Suas crianças serão alimentadas, fotografadas, mimadas e oferecidas kumiss (o leite de égua fermentado — elas não precisam bebê-lo). O calor social é genuíno e crianças sentem imediatamente.

O Cazaquistão é geralmente seguro para turistas nas cidades e principais áreas turísticas. Crime violento contra visitantes estrangeiros é incomum. Os problemas mais prováveis são os cotidianos: roubo menor em mercados lotados, cobrança excessiva em táxis sem marca (use Yandex Go), e a verificação ocasional de documentos pela polícia nas cidades que é rotina, mas pode parecer intimidadora se você não foi avisado que acontece. Carregue uma fotocópia do seu passaporte e mantenha o original no cofre do hotel.

Os riscos ambientais são mais significativos que os criminais. A estepe e o país de montanha exigem respeito: inundações relâmpago em desfiladeiros de cânion após chuvas, efeitos de altitude acima de 3.000 metros, e o perigo genuíno do calor do deserto no verão e do frio da estepe no inverno. Não caminhe sozinho em áreas remotas, diga a alguém onde você está indo, e carregue mais água do que pensa precisar no país dos cânions.