Georgische Militaire
Snelweg

Georgië's Onweerstaanbare Hoofdstad

Tbilisi is een stad die niet zou moeten werken maar het wel doet. Houten balkons hangen uit over kinderkopjesstraten onder hoeken die suggereren dat de gebouwen een gesprek voeren. Zwavelbaden stomen in de oude wijk onder een heuveltopfort. Een futuristische glazen brug verbindt twee wijken die niet meer van elkaar kunnen verschillen. Het geheel ligt in een vallei langs de Mtkvari-rivier en slaagt erin om tegelijkertijd oud en levendig te voelen.

Begin bij het Narikala Fort, per kabelbaan of te voet de heuvelrug op. Het uitzicht vanaf de top beslaat de hele oude stad, de rivier en de kathedraal. Loop naar beneden door het zwavelbad district (Abanotubani) en probeer Chreli Abano of het No.5 badhuis voor de volledige ervaring: heet zwavelwater, een schrobbe van een bediende die geen interesse heeft in zachtaardig zijn, en een gevoel van schoonheid dat drie dagen duurt. In de avond, vind een restaurant in de oude stad en eet khinkali (gedraaide knoedels gevuld met gekruid vlees en bouillon, met de hand gegeten, gedraaide top weggegooid), khachapuri Adjarian (bootvormig kaasbrood met een ei en boter die in het midden smelt), en pkhali (walnoot en groentepatties). Haal je huurauto op in de middag van dag twee.

• Narikala Fort - Kabelbaan of te voet omhoog. Panoramisch uitzicht over de oude stad en rivierdal.
• Zwavelbaden (Abanotubani) - Historische badhuizen. Chreli Abano voor de tegelkoepels. Budget ₾30-80 voor een privé kamer.
• Rustaveli Laan - Hoofdlaan, Nationaal Museum (gouden artefacten uit 3000 v.Chr.), operahuis, straatlleven.
• Fabrika - Voormalige Sovjet naai fabriek omgetoverd tot creatieve ruimte. Bars, cafés, binnenplaats. Waar jong Tbilisi hangt.

De Legendarische Snelweg en Berg Kazbek

Dag drie is de rit die deze roadtrip zijn naam geeft. Ga noordwaarts vanaf Tbilisi en stop eerst bij Mtskheta, de oude hoofdstad van Georgië en een UNESCO Werelderfgoedlocatie. De Svetitskhoveli Kathedraal, gebouwd in de 11e eeuw, is waar Georgiërs geloven dat de mantel van Christus begraven is. Of je dat geloofwaardig vindt of niet, de kathedraal is mooi en de stad eromheen is compact genoeg om in een uur te zien.

Ga door noordwaarts langs het Aragvi Reservoir naar Ananuri Fort, een 17e-eeuws complex met twee kerken en verdedigingstorens met uitzicht op turkoois water. Dit is de foto die op elke Georgische toerismeposter staat. De weg begint dan serieus te klimmen: door kloven, langs het Gudauri skigebied, en over de Kruispas (Jvari Pas) op 2.395m, waar een Sovjet-tijdperk Vriendschapsmonument 360 graden berguitzichten biedt vanaf een tegelpanoramaplatform.

Aankomst in Kazbegi (officieel Stepantsminda), een dorp op 1.740m onder de 5.047 meter hoge top van berg Kazbek. Dag vier is voor de Gergeti Drie-eenheidskerk: een 14e-eeuwse stenen kerk op 2.170m op een heuveltop met Kazbek als achtergrond. Wandel omhoog (steil, 3-4 uur retour, elke stap waard) of neem een 4x4 taxi. Ga vroeg in de ochtend of laat in de middag voor het licht. Als je fit en ambitieus bent, ga door voorbij de kerk naar de gletsjer voor nog drie tot vier uur steeds dramatischer landschap.

• Mtskheta - UNESCO oude hoofdstad. Svetitskhoveli Kathedraal. Jvari Klooster op de heuveltop erboven.
• Ananuri Fort - Fotogeniek fort op turkoois reservoir. Kerken, torens, water. Sta 30-45 min toe.
• Kruispas (2.395m) - Sovjet Vriendschapsmonument. Panoramisch berguitzichten. Koud en winderig. Neem een laagje mee.
• Gergeti Drie-eenheidskerk - Georgië's meest iconische bezienswaardigheid. Wandel of 4x4 taxi. Vroeg in de ochtend of laat in de middag voor het beste licht.

West-Georgië

Rij terug zuidwaarts en dan westwaarts door het hart van Georgië. Stop in Gori als je interesse hebt in Sovjet-geschiedenis: het Stalin Museum (hij werd hier geboren in 1878) is een fascinerende oefening in hoe een land een gecompliceerde figuur herdacht. Het museum is meer hagiografisch dan kritisch, wat op zichzelf informatief is. Ga westwaarts door de Rikoti Pas naar de Imereti-regio.

Kutaisi is de tweede stad van Georgië en een van de oudste continu bewoonde steden in Europa. Het UNESCO-gelist Gelati Klooster, gebouwd in 1106 door Koning David de Bouwer, heeft fresco's die gloeien in het gedimde licht van het interieur en een gevoel van rust dat de middeleeuwse monniken waarschijnlijk bedoelden. De Bagrati Kathedraal ligt op een heuvel boven de stad met uitzicht over de rivierdal. De Groene Bazaar in het centrum is waar locals churchkhela kopen (snoeren walnoten gedoopt in verdikte grap sap, gedroogd en opgehangen als kaarsen), seizoensfruit, en de kruidenmengsels die Georgisch eten zijn smaak geven. Prometheus Grot, dertig minuten buiten de stad, is een kilometerlange kalksteen grot met stalactieten, een ondergrondse rivier, en verlichting die de geologische formaties opzettelijk doet lijken.

• Gori Stalin Museum - Zijn geboorteplaats, persoonlijke treinwagon, en een museum dat één versie van het verhaal vertelt. Optioneel maar interessant.
• Gelati Klooster - UNESCO site. 12e-eeuwse fresco's in buitengewone conditie. Twintig minuten van Kutaisi centrum.
• Kutaisi Groene Bazaar - Churchkhela, kruiden, seizoensfruit, lokale kaas. Waar Kutaisi winkelt.
• Prometheus Grot - Kilometerlange kalksteengrot. Ondergrondse rivier. Bootrit beschikbaar. ₾23 entree.

Afgelegen Svaneti en de Torens

De rit naar Svaneti is waar deze roadtrip verschuift van panoramisch naar echt avontuurlijk. De weg van Zugdidi de bergen in is verbeterd (vroeger berucht) maar slingert nog steeds door kloven en langs klifranden die je herinneren waarom je voor de verzekeringsupgrade koos. De beloning is een van de meest ongebruikelijke plaatsen in Europa.

Svaneti was eeuwenlang geïsoleerd door geografie. Het resultaat is een hooglandcultuur met zijn eigen taal, eigen keuken, en eigen architectonische handtekening: stenen verdedigingstorens gebouwd tussen de 9e en 13e eeuw door individuele families, gebruikt voor beschutting tijdens bloedvetes en invasies. Mestia, de hoofdplaats van Boven-Svaneti, is omringd door pieken en bezaaid met deze torens. Het Svaneti Museum voor Geschiedenis en Etnografie is beter dan je zou verwachten voor een bergstad van 2.000 mensen. Wandel naar de Chalaadi Gletsjer (drie uur retour, eenvoudig) voor een nauwe ontmoeting met Kaukasusijs.

Het hoogtepunt van Svaneti is de dagtrip naar Ushguli, een cluster van dorpen op 2.200m dat claimt de hoogste continu bewoonde nederzetting in Europa te zijn. De weg vanaf Mestia is 40 km en duurt ongeveer twee uur elk stuk op ruw pad (4x4 essentieel of huur een lokale chauffeur). Wat je aan het einde vindt is een UNESCO Werelderfgoed gehucht van stenen torens tegen de achtergrond van berg Shkhara (5.193m, Georgië's hoogste piek). De isolatie, de architectuur, en de schaal van de bergen erachter maken Ushguli voelen als een plaats die de tijd vergat omdat het geen interesse had om bij te blijven.

• Mestia - Svan torens, uitstekend museum, gletsjer wandelingen, berg guesthouses met huis cooking.
• Ushguli - Europa's hoogste dorp. UNESCO torens. Berg Shkhara achtergrond. 4x4 dagtrip vanaf Mestia.
• Chalaadi Gletsjer - Drie uur retour wandeling vanaf Mestia. Rivieroversteken, bos, dan ijs.
• Svan keuken - Kubdari (vlees gevuld brood), tashmjabi (puree aardappel met kaas), en chacha sterk genoeg om dingen te steriliseren.

Zwarte Zee Finale

De afdaling van Svaneti naar de kust is een van de meest dramatische hoogteveranderingen op welke roadtrip dan ook. Je verlaat middeleeuwse torendorpjes op 1.500m en arriveert in een subtropisch Zwarte Zee resort stad met palmbomen, casino's, en een zeven kilometer lange waterfront promenade met dansende fonteinen. De verschuiving in klimaat, architectuur en energie is zo volledig dat het voelt alsof je een grens bent overgestoken.

Batumi is de zomerhoofdstad en strandstad van Georgië. De Boulevard (zeven kilometer zeefront, palmen, sculpturen en cafés) is de avond passeggiata. Het bewegende Ali en Nino standbeeld (twee metalen figuren die elke tien minuten door elkaar heen gaan) is beter dan het klinkt. De Oude Stad heeft kinderkopjesstraten, een piazza, en een moskee naast een synagoge naast een kerk, wat iets zegt over Georgië's benadering van co-existentie. Het kiezelstrand is voor zwemmen (het water is warm van juni tot september). Het eten verschuift naar Adjariaanse specialiteiten: de bootvormige khachapuri Adjarian (kaasbrood met een ei gekraakt in het midden en een klont boter die erin smelt) is het regionale meesterwerk. Beëindig je reis met verse Zwarte Zee vis, een fles Georgische wijn, en de voldoening van het hebben gereden van een van de grote bergwegen op aarde van het ene uiteinde van een land naar het andere.

• Batumi Boulevard - 7 km waterfront promenade. Avondwandelingen, fonteinen, cafés, strandtoegang.
• Ali en Nino Standbeeld - Bewegend metalen sculptuur. Twee figuren gaan elke tien minuten door elkaar heen. Ga bij zonsondergang.
• Batumi Oude Stad - Piazza plein, religieuze co-existentie, kinderkopjes, uitstekende restaurants.
• Batumi Botanische Tuin - Enorme subtropische tuin op zeekliffen. Waard een halve dag als je tijd hebt.