Malta

Malta is 316 vierkante kilometer — je kunt van het ene naar het andere uiteinde rijden in 45 minuten. Het is de kleinste EU-lidstaat qua oppervlakte en een van de meest dichtbevolkte landen ter wereld. Het ligt 93 km ten zuiden van Sicilië en 290 km van de Noord-Afrikaanse kust, een positie die het een van de strategisch belangrijkste stukken rots in de Middellandse Zee maakte voor elke beschaving die ooit om die zee streed. De Feniciërs kwamen. De Romeinen kwamen. De Arabieren hielden het 200 jaar en gaven de Maltese taal zijn Semitische wortels. De Normandiërs kwamen. De Spaanse Habsburgers gaven het aan de Ridders van Sint-Jan, die 268 jaar bleven en de versterkte hoofdstad bouwden die nu de skyline van het eiland definieert. Napoleon nam het kort. De Britten hielden het 164 jaar en lieten de taal en de verkeersborden achter. Toen werd Malta onafhankelijk in 1964 en trad toe tot de EU in 2004.

Het resultaat van al deze doorgangen is dichtheid — niet bevolkingsdichtheid (hoewel dat ook), maar historische dichtheid. Malta heeft meer UNESCO-werelderfgoedsites per vierkante kilometer dan waar ook ter wereld. De prehistorische Megalithische Tempels bij Hagar Qim en Ggantija zijn ouder dan de Egyptische piramides en Stonehenge, gebouwd door een beschaving die rond 2500 v.Chr. verdween en geen geschreven verslag naliet. De Hal Saflieni Hypogeum is een 5.000 jaar oude ondergrondse necropolis uitgehouwen in kalksteen op een manier die specifieke akoestische eigenschappen creëert — lage drone-geluiden in bepaalde kamers die onderzoekers geloven werden gebruikt in rituelen. Het bood plaats aan de resten van ongeveer 7.000 mensen gedurende de gebruiksperiode. Slechts 80 bezoekers zijn per dag toegestaan om het fragiele microklimaat te beschermen. Boek weken tot maanden vooruit.

Valletta is de kleinste nationale hoofdstad ter wereld qua oppervlakte — 0,8 vierkante kilometer barokke architectuur gebouwd door de Ridders van Sint-Jan na de Grote Belegering van 1565. Elke straat in Valletta is ofwel perfect recht (volgend op het raster gelegd door de militaire ingenieur Francesco Laparelli) of snijdt een bocht om een uitzicht op de Grand Harbour of Marsamxett Harbour te onthullen dat de Ridders specifiek ontwierpen om te imponeren. Het Caravaggio-schilderij in de Sint-Jansco-kathedraal — de onthoofding van Sint-Jan de Doper, het enige ondertekende werk in zijn gehele output — bevindt zich in een oratorium dat aparte toegang vereist en is het belangrijkste individuele schilderij in de Middellandse Zee buiten Italië. De Upper Barrakka Tuinen bieden het meest gevierde uitzicht in Malta over de Grand Harbour, met de Drie Steden aan de overkant van het water.

De eerlijke planningsrealiteit: Malta is druk en steeds duurder in juli en augustus, wanneer een combinatie van pakkettoerisme, Engelstalige schoolscholieren en Europese zomervakantiegangers een dichtheid produceert die de ervaring aanzienlijk vermindert, vooral bij de Blue Lagoon (waar boten elkaar letterlijk raken) en de hoofdstraat van Valletta op zomeravonden. Het eiland is op zijn best in mei, juni, september en oktober. November tot en met maart is rustig, mild, goedkoop en verrassend lonend voor iedereen die geïnteresseerd is in geschiedenis en duiken in plaats van strand luiheid.

Malta is continu bewoond voor ongeveer 7.000 jaar, wat in Middellandse Zee-termen niet ongebruikelijk is. Wat ongebruikelijk is, is de dichtheid en kwaliteit van bewijs uit elke opeenvolgende periode en het aantal oprecht wereldklasse historische sites gepropt in een territorium kleiner dan het Isle of Wight. Het begrijpen van de volgorde van wie hier was en wat ze achterlieten maakt elke site in Malta leesbaarder en interessanter.

De vroegste kolonisten arriveerden uit Sicilië rond 5200 v.Chr. Tussen ongeveer 3600 en 2500 v.Chr. bouwde een onbekende beschaving de Megalithische Tempels — structuren met stenen tot 20 ton, gerangschikt in klaverblad- en driebladplannen, georiënteerd naar de zonnewendezon, versierd met gegraveerde spiralen en dierlijke reliëfs, en representerend een niveau van architectonische ambitie en technische prestatie dat exceptioneel was voor de periode. De Ggantija-tempels op Gozo (3600–3000 v.Chr.) dateren van vóór zowel Stonehenge als de piramides. De Hal Saflieni Hypogeum (3300–3000 v.Chr.) is een driesniveau ondergronds complex uitgehouwen uit kalksteen met vuursteen en gewei-pikkers, beslaand 500 vierkante meter en bevattend 33 kamers. De beschaving die deze structuren bouwde lijkt abrupt rond 2500 v.Chr. te zijn verdwenen — er zijn geen significante bevolkings Skeletresten over na deze datum, en de reden voor de verdwijning is een van de onopgeloste vragen van de Middellandse Zee-prehistorie.

Feniciërs, Carthagers en Romeinen gebruikten Malta allemaal als strategisch tussenstoppunt. De Romeinse periode produceerde de Villa Romana in Rabat (met intacte mozaïekvloeren) en het Domus Romana-museum, en ook, volgens de Handelingen der Apostelen, het schipbreuk van Paulus van Tarsus op Malta in 60 n.Chr. Het Maltese christendom traceert zijn oprichting tot dit evenement en de traditie is diep geworteld in de nationale identiteit — de eilanden hebben 365 kerken, één voor elke dag van het jaar, een claim die ergens tussen exact juist en poëtisch zo ligt.

De Arabische periode van 870 tot 1090 n.Chr. transformeerde de Maltese taal permanent. De Aghlabid-emirs van Sicilië namen Malta over van de Byzantijnen en introduceerden Arabisch als de administratieve en alledaagse taal. Toen de Normandiërs onder Graaf Roger I de Arabieren in 1090 verdreven, bleef de bevolking en hun taal — Siculo-Arabisch met Berber-elementen — de basis van wat uiteindelijk evolueerde tot Maltees. Modern Maltees heeft ongeveer 50% Semitische woordenschat (voornamelijk Arabisch) en 50% Romaanse (Italiaans, Siciliaans) en Latijnse woordenschat, met Engelse elementen toegevoegd tijdens de Britse koloniale heerschappij. Het is de enige Semitische taal geschreven in een Latijns-alfabet en de enige Semitische taal die de officiële taal is van een EU-lidstaat.

De Ridders van Sint-Jan — formeel de Soevereine Militaire Orde van het Hospitaal van Sint-Jan van Jeruzalem — arriveerden in Malta in 1530 na uitwijzing uit Rhodos door het Ottomaanse Rijk. Keizer Karel V van Spanje gaf hen het eiland in eeuwig leen voor een jaarlijkse huur van één Maltezer valk (dit is de letterlijke oorsprong van de Maltezer Valk — de valk van Hammetts roman is een grap over middeleeuwse huur). De Ridders waren een kruisvaardende militaire orde die evolueerde tot een formidabele marine macht, en ze begonnen onmiddellijk Malta te versterken met een sofistication die eeuwen van ervaring met Middellandse Zee-belegersoorlog weerspiegelde.

In 1565 stuurde het Ottomaanse Rijk onder Suleiman de Prachtige een geschatte 40.000 troepen om Malta in te nemen en de Ridders te elimineren. De Grote Belegering duurde van mei tot september. De Ridders, met ongeveer 700 Ridders en 8.000 Maltese troepen, hielden stand tegen de aanval — het beleg van Fort St Elmo, dat viel maar lang genoeg standhield om de Ottomaanse troepen te vermoeien en te bloeden, is de meest gevierde episode. De Ottomanen trokken zich terug in september. De Grote Belegering werd een van de definiërende gebeurtenissen van de 16e-eeuwse Middellandse Zee en werd gevierd in heel christelijk Europa. De Ridders begonnen onmiddellijk met de bouw van een nieuwe versterkte hoofdstad, genoemd naar Grootmeester Jean de la Valette die de verdediging commandeerde, op het schiereiland tussen de Grand Harbour en Marsamxett Harbour.

Valletta werd gebouwd op een ongekende schaal voor een hoofdstad van een militaire orde. Het stratenraster — ontworpen door Francesco Laparelli, een van de assistenten van Michelangelo — liep liniaal-recht over het schiereiland in een patroon dat kanonvuur toestond om elke straat van einde tot einde te vegen. De auberges (residenties) van de verschillende nationale langues van de Orde werden rond de stad gebouwd. De conventionele kerk van Sint-Jan — de Co-kathedraal — werd in de volgende eeuw versierd met werken van de grootste beschikbare kunstenaars, inclusief Caravaggio, die in 1607 in Malta aankwam onder duistere omstandigheden (hij had een man in Rome gedood en zocht rehabilitatie door de Orde) en zijn meesterwerk hier schilderde voordat hij Malta ontvluchtte na een gewelddadig incident en uiteindelijk uit de Orde werd gezet.

Napoleon nam Malta over van de Ridders in 1798 met bijna geen gevechten — de Orde was aanzienlijk gedaald en gaf zich over na een korte onderhandeling. Franse heerschappij duurde twee jaar. De Maltezers kwamen in opstand en nodigden de Britten uit. De Britten bleven 164 jaar, tot de onafhankelijkheid op 21 september 1964. De Britse periode produceerde het wegennet (rijden aan de linkerkant, wat Malta nog steeds doet), het rechtssysteem, het Engels als mede-officiële taal, en de WWII-rol die Malta de George Cross opleverde — het enige land of territorium in de geschiedenis dat het ontving. De George Cross, toegekend door Koning George VI in 1942 voor de collectieve dapperheid van het Maltese volk tijdens het As-beleg en bombardement, staat op de Maltese vlag.

De WWII-context verdient specifieke aandacht. De positie van Malta 93 km van Sicilië maakte het een kritische Geallieerde basis voor Noord-Afrikaanse operaties. De As-machten erkenden dit en onderwierpen Malta aan een van de meest aanhoudende luchtaanvallen in de geschiedenis — in 1942 werd Malta in twee maanden meer bommen geraakt dan Londen in de hele Blitz. Het eiland overleefde op een voedselvoorraad zo beperkt dat de bevolking dicht bij uithongering was toen het konvooi Operatie Pedestal in augustus 1942 doorbrak met nauwelijks genoeg brandstof om het eiland operationeel te houden. Het Oorlogsmuseum in Valletta en de ondergrondse Lascaris Oorlogskamers (het werkelijke Geallieerde commandocentrum gehouwen uit de rots onder Valletta) documenteren deze periode met buitengewone intensiteit.

Malta is klein genoeg om het hele archipel in een week te zien. Het hoofdeiland verdeelt zich tussen Valletta en zijn Drie Steden, het historische centrum van Mdina, de prehistorische tempels in het zuiden, en de strandgebieden. Gozo is een apart bezoek dat de veerboot vereist — behandel het niet als een dagtrip als je het kunt vermijden. Comino (de Blue Lagoon) is oprecht een dagtrip, ideaal in het tussenseizoen.

De cultuur van Malta is Middellandse Zee-katholiek met een specifieke Britse koloniale overlay die een ongebruikelijke combinatie produceert: de warmte en sociabiliteit van Zuid-Europese cultuur met een Engelstalige vloeiendheid en een zekere droge humor die bezoekers verrast die ofwel de formaliteit van Noord-Europese Engelstaligen verwachten of het meer openlijk expressieve register van Italiaanse of Griekse cultuur. Maltese mensen schakelen tussen Maltees en Engels midden in een zin als vanzelfsprekend — soms midden in een clausule — en zijn over het algemeen welkom heten voor bezoekers op een manier die oprecht aanvoelt in plaats van commercieel.

De katholieke kerk is aanwezig in het Maltese leven op een manier die verschilt van de meeste van West-Europa. De telling van 365 kerken is echt (of dichtbij). De festas — de dorpsfeestdagen gevierd met processies, vuurwerk en versierde straten — zijn een van de meest sociaal belangrijke gebeurtenissen in de Maltese kalender en lopen door de zomer van juni tot september. Het bijwonen van een festa is geen toeristische attractie — het is een uitnodiging in het centrum van hoe het Maltese gemeenschapsleven eigenlijk werkt.

Maltees eten is het ontmoetingspunt van Siciliaanse, Noord-Afrikaanse en Britse invloeden, met een specifieke lokale traditie gebouwd rond een paar sleutelingrediënten: konijn, verse vis, tomaten, kappertjes, olijven, en de alomtegenwoordige ftira en ħobż (Maltees brood). Het eten is eerlijk in plaats van verfijnd, gebouwd voor mensen die hard werkten en aten wat ze verbouwden en visten, en op zijn best is het oprecht uitstekend. De restaurantscene in Valletta en op Gozo is aanzienlijk verbeterd in het laatste decennium, met een generatie Maltese koks die lokale ingrediënten serieus behandelen in plaats van terug te vallen op generieke Middellandse Zee-menu's.

Mei, juni, september en oktober zijn de beste maanden voor de meeste bezoekers — warm genoeg om te zwemmen (de zee bereikt 26–27°C in september), nog niet de brute hitte en drukte van het hoogzomer, en met de festas lopend door de latere maanden. November tot en met maart is rustig, mild en uitstekend voor Valletta en erfgoedsites zonder de zomeropstoppingen. Juli en augustus zijn heet (35–38°C), zeer druk en duur, maar de zee is warm, de festas zijn frequent, en als je specifieke data hebt, blijft Malta lonend ondanks de drukte.

De enkel meest belangrijke planningsactie voor Malta: boek de Hal Saflieni Hypogeum op heritagemalta.org voordat je iets anders doet. Slechts 80 bezoekers per dag, en het raakt weken tot maanden vooruit uitverkocht in het piekseizoen. Boek het eerst, plan dan vluchten rond het venster dat je hebt veiliggesteld.

Malta is klein genoeg om de hoogtepunten in vijf tot zeven dagen te zien. Tien dagen staat Gozo correct toe en meer tijd voor de lagen van Valletta. Een eerste bezoek zou moeten omvatten: Valletta (twee dagen), Mdina en Rabat (halve dag), de prehistorische tempels bij Hagar Qim en Mnajdra (halve dag), de Hypogeum als geboekt, Marsaxlokk op zondagochtend (halve dag), de Drie Steden (halve dag), en Gozo (twee nachten minimum). De Blue Lagoon werkt als een dagtrip in het tussenseizoen.

Het openbare busnetwerk van Malta dekt het hele eiland en loopt van vroeg in de ochtend tot middernacht, met nachtdiensten op hoofd routes. Het systeem is redelijk maar traag — Malta's wegen zijn smal en verkeer in het noordoosten rond Valletta, Sliema en St Julian's is consistent verstopt. Reken op extra tijd. Voor de tempels, Mdina en de zuidkust is de bus adequaat en veel makkelijker dan parkeren. Voor Gozo is de veerboot en scooter of fiets huur de ideale combinatie.

Verblijven in Valletta is de meest sfeervolle optie voor Malta — de UNESCO oude stad, beloopbaar naar alles, honinggoud bij zonsopgang en zonsondergang. De renovatiegolf sinds Malta's Europese Hoofdstad van Cultuur jaar (2018) heeft een cluster van oprecht uitstekende boetiekhotels geproduceerd in omgebouwde palazzi. Sliema en St Julian's zijn de hoofd toeristen accommodatie centra met een breder scala aan budget opties en meer avondentertainment. Voor Gozo zijn boerderij conversies de aanbevolen formaat — het eiland heeft een goed ontwikkeld agriturismo-stijl sector van traditionele stenen boerderijen beschikbaar voor huur per week.

Malta is middelklasse volgens Middellandse Zee-standaarden — duurder dan Griekenland of Kroatië, goedkoper dan Italië of Spanje voor equivalent ervaringen. De belangrijkste budget overwegingen zijn accommodatie (die scherp stijgt in juli–augustus), boottochten (die de primaire manier zijn om de beste stranden te bereiken), en toeristen restaurant prijzen in Valletta's hoofdstraat die significant hoger zijn dan de buurtrestaurants een paar straten weg.

Malta is een volledig EU en Schengen lid. EU-burgers kunnen binnenkomen en onbepaald blijven. Burgers van de VS, VK, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en de meeste westerse landen krijgen 90 dagen visumvrij binnen elke 180-daagse Schengen-periode. Tijd doorgebracht in Malta telt mee tegen de Schengen 90-daagse toewijzing gedeeld met alle andere Schengen-lidstaten.

ETIAS (European Travel Information and Authorisation System) is nu in werking en vereist voor de meeste niet-EU nationals die eerder Schengen visumvrij binnengingen. Dit omvat houders van VK, VS, Canadese, Australische en Nieuw-Zeelandse paspoorten. Het is een korte online pre-registratie (geen visum), kost €7, is geldig voor drie jaar, en duurt minuten om te voltooien.

Malta is een uitstekende familiebestemming, met Engels gesproken overal, warm Middellandse Zee-water toegankelijk vanaf begin mei, een dichtheid van oprecht engagerende historische sites, en een eilandschaal die betekent dat geen reis ontmoedigend lang is. De Hal Saflieni Hypogeum heeft een minimumleeftijd vereiste van kinderen onder 6 zijn niet toegelaten (om het microklimaat te beschermen), wat ouders zich bewust moeten zijn bij planning. De Blue Lagoon is een universeel aantrekkelijke familie strandervaring — ga gewoon in mei, juni of september in plaats van augustus.

De prehistorische tempels, de Bock Casemates equivalent in Malta (het Fort St Elmo en de Lascaris Oorlogskamers), de boottochten, en de luzzus van Marsaxlokk engageren kinderen over een breed leeftijdsbereik. Gozo's boerderijen met zwembaden zijn ideale familie accommodatie voor een week's basis.

Malta is een zeer veilig land voor toeristen. Gewelddadige misdaad tegen bezoekers is zeldzaam. De belangrijkste praktische zorgen zijn kleine diefstal in toeristengebieden, de hitte en zon in de zomer, zeecondities rond de blootgestelde zuidkust, en wegveiligheid gegeven het links rijden en smalle wegen. Malta heeft een uitstekende politie aanwezigheid in toeristengebieden en Engelstalige politie is beschikbaar door het hele land.