Uzbekistan

Spettando nel Registan di Samarcanda — tre madrase disposte intorno a una piazza centrale, le loro facciate coperte di piastrelle geometriche e calligrafia, le loro cupole turchesi che catturano la luce della sera — vi rendete conto di stare guardando uno degli spazi pubblici più spettacolari mai costruiti. Non uno dei più spettacolari dell'Asia Centrale. Uno dei più spettacolari sulla terra. E la piazza è mezza vuota. Un pugno di gruppi turistici, alcune famiglie locali che scattano foto, un venditore di tè vicino al cancello d'ingresso. Quel rapporto tra monumento e visitatore è l'esperienza definitoria dell'Uzbekistan.

Il paese si è aperto considerevolmente sotto il presidente Mirziyoyev dopo il 2016, ponendo fine all'isolamento quasi totale dell'era Karimov. Le restrizioni sui visti sono state revocate per la maggior parte delle nazionalità, il sistema di registrazione che richiedeva ai viaggiatori di timbrare in ogni hotel è stato semplificato e l'infrastruttura turistica nelle città della Via della Seta è migliorata rapidamente. Il risultato è un paese che ora è genuinamente accessibile ai viaggiatori indipendenti ma non è ancora stato scoperto su larga scala. La finestra per visitare un posto straordinario prima dell'arrivo delle folle è ancora aperta. Non lo sarà per sempre.

Il quadro pratico è incoraggiante. Il treno ad alta velocità Afrosiyob collega Tashkent, Samarcanda e Bukhara rapidamente e a basso costo. Le guesthouse nelle città antiche sono un ottimo affare — potete dormire in una casa di un mercante del XIX secolo nella città vecchia di Bukhara per 40$ a notte. Il cibo è eccezionale. Le persone sono tra le più ospitali al mondo in un modo che non ha nulla a che fare con l'infrastruttura turistica e tutto a che fare con una tradizione culturale che considera ospitare un ospite una forma di onore.

Le avvertenze oneste: fa caldo in estate — brutalmente così a Khiva e Bukhara. Alcuni lavori di restauro sui monumenti, in particolare a Samarcanda, sono ricostruzioni sovietiche pesanti piuttosto che opere medievali originali. L'inglese è limitato fuori dalle zone turistiche. E il Mar d'Aral, nel remoto nord-ovest, è uno dei più grandi disastri ambientali della storia umana e vale la pena capirlo prima di visitare la regione.

Il territorio dell'odierna Uzbekistan è stato al centro delle cose per la maggior parte della storia registrata. La Valle di Fergana a est produceva vino ed era famosa per i suoi cavalli quando la dinastia Han della Cina inviò inviati nel 128 a.C. specificamente per ottenere i 'cavalli celesti' di Fergana per la cavalleria dell'Imperatore. Le città oasi di Samarcanda, Bukhara e Khiva si trovavano a cavalcioni delle rotte commerciali che collegavano la Cina con la Persia, l'India e Roma. Cosa passava: seta, spezie, carta, polvere da sparo, religioni, malattie e idee.

Alessandro Magno raggiunse Samarcanda nel 329 a.C., chiamandola Marakanda, e fu presumibilmente stupito dalle sue dimensioni e sofisticazione. Sposò qui una principessa bactriana di nome Roxana. La città era già un importante centro urbano da secoli prima del suo arrivo. La Via della Seta non era ancora ufficialmente una cosa — quel quadro arrivò dopo — ma le rotte erano già operative. Alessandro continuò a muoversi verso est, come faceva sempre Alessandro.

La conquista araba della regione nei VII e VIII secoli portò l'Islam, che è la religione dominante da allora. Quello che seguì fu una delle fioriture culturali più notevoli nella storia islamica. Nei IX e X secoli, sotto la dinastia samanide centrata a Bukhara, la città divenne la capitale intellettuale del mondo islamico. Gli studiosi Ibn Sina (Avicenna), la cui enciclopedia medica rimase il testo standard nelle università europee fino al XVII secolo, e al-Biruni, che calcolò la circonferenza della terra con un'accuratezza entro l'1% all'inizio dell'XI secolo, provenivano entrambi da questa regione.

Poi arrivarono i mongoli. Le forze di Genghis Khan raggiunsero Samarcanda nel 1220 e fecero ciò che i mongoli facevano generalmente: la popolazione fu massacrata, i sistemi di irrigazione distrutti e la città terminò efficacemente come centro urbano funzionante per decenni. Il destino di Bukhara fu simile. La distruzione fu così completa che il demografo John Saunders stimò che l'Asia Centrale perse oltre la metà della sua popolazione a causa delle invasioni mongole.

La ripresa fu guidata da Timur, noto in Occidente come Tamerlano. Nato vicino a Samarcanda nel 1336, conquistò la maggior parte dell'Asia Centrale, Persia, India e Medio Oriente durante la sua vita e fece di Samarcanda la sua capitale. Fu anche spettacolarmente brutale — le sue campagne lasciarono piramidi di crani fuori dalle città conquistate. Ma portò architetti, artigiani e studiosi a Samarcanda da ogni angolo del suo impero, e la città che costruì è quella i cui resti sono ancora visitati oggi. Il Registan, il mausoleo Gur-e-Amir dove Timur è sepolto, la moschea Bibi-Khanym — tutte costruzioni timuridi dalla fine del XIV e inizio del XV secolo.

L'Impero Russo assorbì la regione negli anni 1860-1880, sconfiggendo i Khanati di Bukhara, Khiva e Kokand in una serie di campagne militari. Il dominio sovietico arrivò dopo il 1917, tracciando confini senza basi storiche, collettivizzando l'agricoltura, sopprimendo l'Islam e costruendo l'infrastruttura — ferrovie, canali di irrigazione, monocultura del cotone — che ancora modella il paese oggi. L'industria del cotone, ampliata drammaticamente dai pianificatori sovietici, deviò i fiumi che alimentavano il Mar d'Aral così completamente che il mare si è in gran parte prosciugato, uno dei peggiori disastri ambientali del XX secolo.

L'indipendenza nel 1991 portò Islam Karimov, che governò fino alla sua morte nel 2016 in un modo che combinava autoritarismo sovietico con culto della personalità e gravi abusi dei diritti umani. Il suo successore Shavkat Mirziyoyev è stato notevolmente più pragmatico — aprendo il paese al turismo, liberalizzando la valuta, rilasciando alcuni prigionieri politici e perseguendo la diplomazia regionale. I cambiamenti sono reali. Il paese rimane autoritario. Capire entrambi i fatti è un contesto necessario per la visita.

Il classico circuito dell'Uzbekistan copre quattro città: Tashkent, Samarcanda, Bukhara e Khiva. La maggior parte dei visitatori le fa in quell'ordine o al contrario. Il treno ad alta velocità gestisce Tashkent-Samarcanda-Bukhara in modo efficiente. Khiva richiede un volo o un treno notturno da Bukhara. Oltre al circuito principale: la Valle di Fergana per le tradizioni artigianali, le montagne Nuratau per trekking e soggiorni in case locali, e il Mar d'Aral per una delle esperienze ambientali più sobrie del mondo.

La cultura uzbeka è modellata dall'intersezione di tradizioni turche nomadi, l'eredità letteraria e artistica persiana che dominava le città, 1.300 anni di Islam e 70 anni di dominio sovietico che ha lasciato la sua impronta profonda. Quello che sperimentate praticamente è una cultura di ospitalità straordinaria, un profondo orgoglio per la storia e l'artigianato, un approccio rilassato all'Islam nella vita quotidiana (anche se questo varia significativamente tra la liberale Tashkent e le aree rurali più conservatrici) e un calore verso i visitatori stranieri che è genuino piuttosto che performativo.

La tradizione di ospitalità è così profonda che rifiutare cibo o tè da un ospite è un genuino errore sociale. Vi verrà offerto tè più volte di quante possiate contare. Accettate sempre la prima tazza. Il rituale di versare il tè — riempiendo la tazza solo per un terzo, due volte, prima di riempirla completamente al terzo versamento — mantiene il tè caldo e dà all'ospite il tempo di occuparsi di voi. Questo ha significato. Osservate come si fa e cercate di versare correttamente quando è il vostro turno.

La cucina uzbeka è migliore della sua reputazione internazionale, che è bassa principalmente perché non ha viaggiato bene. Il cibo è sostanzioso, centrato sulla carne e costruito per persone che lavorano duramente in un clima caldo. Ma le versioni migliori di questi piatti — plov fatto in un kazan stagionato da qualcuno che lo fa dalla infanzia, manti al vapore perfetti in un cestino di bambù a strati, shashlik da una griglia stradale alle 19:00 — sono genuinamente eccellenti. La frutta della Valle di Fergana — pesche, albicocche, fichi, uva — in stagione è tra le migliori che mangerete ovunque.

La distinzione cruciale: mangiate dove mangiano gli uzbeki. Il ristorante nella vostra guesthouse produce una versione del cibo uzbeko calibrata per la cautela turistica. La choyxona tre strade più in là, il centro plov al mercato, il chiosco shashlik vicino alla porta della città vecchia — questi sono i posti. Il vostro ospite della guesthouse vi dirà esattamente dove andare se chiedete direttamente.

Aprile-giugno è la finestra migliore complessiva: temperature miti, frutta primaverile nei mercati, fiori selvatici nelle colline sopra Samarcanda e folle presenti ma non travolgenti. Settembre e ottobre sono altrettanto buoni — stagione del raccolto, la luce è dorata sui monumenti e il caldo estivo si è interrotto. Queste sono le finestre in cui l'Uzbekistan è al suo più invitante.

Dieci giorni coprono le quattro città principali comodamente. Dodici-quattordici giorni aggiungono la Valle di Fergana o le montagne Nuratau. Tre settimane vi permettono di includere il Mar d'Aral e le fortezze del deserto, o di estendere i soggiorni a Bukhara e Samarcanda per assorbirli genuinamente. A differenza del Turkmenistan, l'Uzbekistan non richiede operatore turistico né guida — pianificate indipendentemente, prenotate treni online e muovetevi liberamente. Questo è uno sviluppo relativamente recente e uno per cui il paese dovrebbe essere lodato.

I trasporti tra le città principali sono migliorati drammaticamente dal 2016. Il treno ad alta velocità Afrosiyob è il pezzo di infrastruttura migliore del paese — pulito, veloce, economico e puntuale. I voli domestici collegano le città che i treni non raggiungono: Tashkent a Urgench (per Khiva), Tashkent a Nukus, Bukhara a Urgench. All'interno delle città, una combinazione di taxi (concordate un prezzo prima di salire, sempre), metropolitana (solo Tashkent) e minibus condivisi marshrutka copre la maggior parte delle esigenze.

Le sistemazioni dell'Uzbekistan sono migliorate drammaticamente dall'apertura. La migliore opzione nella maggior parte delle città è una guesthouse boutique in una casa di mercante del XIX secolo convertita o una casa cortile tradizionale. A Bukhara in particolare, soggiornare nella città vecchia in un caravanserraglio restaurato o casa commerciale è una di quelle esperienze di alloggio dove l'edificio stesso è il motivo per essere lì. A Khiva, soggiornare dentro le mura di Ichon-Qala non è opzionale — l'esperienza della città vecchia dopo la partenza dei visitatori giornalieri è l'intero punto.

L'Uzbekistan offre un ottimo valore per l'esperienza che consegna. Un viaggiatore con budget limitato su guesthouse e cibo locale può cavarsela con 30-50$ al giorno. Un viaggiatore confortevole con guesthouse boutique a Bukhara, buoni ristoranti e trasporti privati per siti fuori mano spende 80-150$ al giorno. Il divario tra base e confortevole è più piccolo che nella maggior parte dei paesi perché il soffitto di qualità nelle migliori guesthouse non è drammaticamente diverso dalle guesthouse budget — gli edifici sono vecchi e belli a ogni livello di prezzo.

La liberalizzazione dei visti dell'Uzbekistan sotto Mirziyoyev ha reso l'ingresso semplice per la maggior parte dei visitatori. I cittadini di oltre 90 paesi — inclusi tutti i paesi UE, gli USA, il Regno Unito, l'Australia, il Canada, il Giappone, la Corea del Sud e la maggior parte delle nazioni asiatiche — possono entrare senza visto per soggiorni fino a 30 giorni. Alcune accordi senza visto permettono 90 giorni. Controllate l'elenco attuale sul portale ufficiale e-Visa dell'Uzbekistan prima di prenotare.

Per le nazionalità non nell'elenco senza visto, un e-Visa è disponibile su e-visa.uz per 20 USD, solitamente approvato entro 3 giorni lavorativi. Il processo è semplice e può essere completato interamente online. L'era del bisogno di una Lettera di Invito emessa da un operatore turistico per l'Uzbekistan è finita — un miglioramento genuino che ha aperto il paese al viaggio indipendente.

Il vecchio requisito di registrazione — dove i turisti dovevano ottenere un timbro di registrazione in ogni hotel per provare che erano registrati e affrontare domande alla partenza se c'erano lacune — è stato in gran parte abolito nel 2018. Gli hotel registrano ancora gli ospiti elettronicamente, ma l'obbligo turistico di portare e presentare un record cartaceo di ogni notte di alloggio è sparito. Questo era uno degli eredità più ostili al viaggio dell'era Karimov e la sua rimozione importa.

L'Uzbekistan è una forte destinazione per famiglie. I bambini sono trattati con calore genuino in tutto il paese — una famiglia che arriva in una casa del tè o guesthouse è sempre benvenuta, e i bambini sono spesso il motivo per cui gli estranei iniziano conversazioni con visitatori stranieri. Il cibo è abbastanza vario per la maggior parte dei bambini, i monumenti della Via della Seta sono visivamente spettacolari in modi che non richiedono contesto storico per essere apprezzati, e i bazar sono esperienze sensoriali che coinvolgono bambini che trovano i musei noiosi.

La sfida pratica è il caldo estivo. A Bukhara e Khiva a luglio e agosto, le temperature raggiungono 42-45°C e lunghe giornate di camminata tra i monumenti diventano genuinamente difficili per i bambini piccoli. Pianificate visite primaverili o autunnali. Soggiornate in guesthouse con giardini cortile dove i bambini possono rilassarsi tra i monumenti.

L'Uzbekistan è uno dei paesi più sicuri dell'Asia Centrale per i turisti. La combinazione di una cultura sociale conservatrice, un ambiente pubblico pesantemente sorvegliato e ospitalità genuina verso i visitatori significa che i crimini violenti contro i turisti sono genuinamente rari. I rischi sono più mondani e gestibili: sovraccarico delle tariffe taxi, furti minori nei bazar affollati e la sfida pratica di navigare un paese dove l'inglese è limitato fuori dalle zone turistiche.