Irlande

L'Irlande arrive pré-emballée avec plus de mythologie touristique que presque n'importe quel pays de sa taille : trèfles, hommes barbus roux sur des tabourets, le craic, des collines vertes ondulantes jusqu'à une chaumière. Certaines de ces choses sont réelles. Les collines sont véritablement vertes — il pleut assez pour le garantir. Les pubs sont véritablement bons — pas les pièges à touristes de Temple Bar où une pinte coûte 9 € et un DJ joue des reprises d'Oasis, mais ceux qui ne s'annoncent pas, où une session a commencé organiquement à 21h et continue encore à minuit et personne ne performe pour quiconque.

Ce que la mythologie sous-estime : l'Irlande est un jeune pays qui travaille encore sur le poids de son histoire. L'indépendance n'est arrivée qu'en 1922, et même alors seulement pour 26 des 32 comtés de l'île. Les six restants — l'Irlande du Nord — font encore partie du Royaume-Uni, et la relation entre les deux États est une question politique et culturelle vivante. La Grande Famine des années 1840, qui a tué un million de personnes et poussé un autre million à l'émigration, n'est pas une histoire ancienne en Irlande. Elle a façonné la démographie du pays, sa diaspora, sa relation avec la Grande-Bretagne, et une mélancolie profonde qui traverse la littérature, la musique, et la conversation occasionnelle dans un pub tranquille si vous parlez à la bonne personne.

La campagne est véritablement spectaculaire et véritablement peu peuplée une fois que vous sortez des principales routes touristiques. Les falaises de Moher un après-midi de juillet comptent un millier de personnes à la plateforme d'observation. Les falaises de Moher à l'aube, avant l'arrivée des bus, avec l'Atlantique en dessous de vous et les îles d'Aran visibles au loin, sont l'une des grandes vues européennes. La Wild Atlantic Way — la route côtière balisée s'étendant sur 2 500 km de Donegal à Cork — contient des tronçons de la péninsule de Beara, des falaises de Slieve League à Donegal (près de trois fois la hauteur de Moher et une fraction de la foule), et la côte de Connemara qui figurent parmi les paysages atlantiques les plus dramatiques et vides d'Europe.

Deux décisions de planification qui déterminent la plupart du voyage : si vous restez à Dublin tout le temps (bien pour un long week-end ; limitant pour plus longtemps), et si vous louez une voiture (oui, pour tout à l'ouest de la rivière Shannon). L'ouest de l'Irlande sans voiture est une collection de choses dont vous lisez. Avec une voiture, c'est un endroit que vous habitez vraiment.

L'histoire enregistrée de l'Irlande commence au Néolithique, avec la tombe de passage à Newgrange dans la vallée de la Boyne construite autour de 3200 av. J.-C. — cinq siècles avant la Grande Pyramide de Gizeh, un millénaire avant Stonehenge. Les constructeurs ont aligné le passage d'entrée avec le lever du soleil du solstice d'hiver si précisément que les cinq matins entourant le 21 décembre, un rayon de lumière pénètre le passage de 19 mètres et inonde la chambre intérieure pendant 17 minutes. Ce n'était pas un accident. Cela nécessitait des connaissances astronomiques et une précision d'ingénierie que la plupart des gens, confrontés à cela, trouvent impossible à croire. Allez-y si vous pouvez. C'est l'un des endroits les plus étranges et les plus émouvants d'Europe.

La culture celtique a atteint l'Irlande autour de 500 av. J.-C., et avec elle la langue irlandaise — la plus ancienne langue vernaculaire écrite en Europe au nord des Alpes. Les druides, le système de loi Brehon, et une culture orale hautement sophistiquée ont précédé le christianisme de siècles. Quand St. Patrick est arrivé au 5e siècle ap. J.-C. (il était un Romain britannique, pas irlandais, capturé comme esclave et revenu en missionnaire), le christianisme a été absorbé sans déplacer la culture existante autant qu'en la superposant. Les monastères irlandais des 6e au 9e siècles sont devenus les centres d'apprentissage les plus importants d'Europe pendant la période où l'érudition continentale s'est effondrée après la chute de Rome. Les moines ont copié et préservé des textes classiques tout en produisant simultanément des œuvres d'art — le Livre de Kells, maintenant dans la Long Room du Trinity College à Dublin, est un manuscrit d'environ 800 ap. J.-C. qui contient des illuminations d'une telle intricate que leur production a nécessité plus de 20 ans de travail dédié.

Les Vikings ont pillé puis installé, fondant Dublin (Dubh Linn — « bassin noir »), Waterford et Limerick aux 9e et 10e siècles. Les Normands sont arrivés en 1169 et ont progressivement pris le contrôle, bien que jamais complètement — l'Irlande est restée un patchwork de clans gaéliques et de seigneuries normandes pendant des siècles. Les tentatives anglaises de soumettre complètement l'Irlande se sont intensifiées à partir du 16e siècle. La Plantation de l'Ulster au début du 17e siècle — installer des colons protestants d'Écosse et d'Angleterre sur des terres confisquées aux Irlandais catholiques natifs — a planté la division ethnique et religieuse qui structure encore la politique de l'Irlande du Nord aujourd'hui.

Les Lois Pénales promulguées au 17e et 18e siècles interdisaient aux catholiques de posséder des terres au-delà d'une certaine valeur, d'exercer des professions, de porter des armes ou de pratiquer ouvertement leur religion. L'effet cumulatif a été la dépossession et l'appauvrissement systématique de la majorité catholique irlandaise. La Révolte des Irlandais Unis de 1798, inspirée des révolutions américaine et française, a été brutalement réprimée. L'Acte d'Union en 1800 a aboli le Parlement irlandais et placé l'Irlande directement sous la règle de Westminster — une décision dont les conséquences ont duré 122 ans.

La Grande Famine de 1845–1852 est la catastrophe définissante de l'histoire irlandaise moderne. Une nielle de la pomme de terre a détruit la récolte dont dépendait la population de locataires appauvris pour sa survie. Entre la famine, les maladies et l'émigration, la population de l'Irlande est passée de 8 millions à 5 millions en une décennie. Elle ne s'en est jamais complètement remise — la population pré-famine de l'Irlande n'a pas été égalée depuis. La réponse du gouvernement britannique, priorisant les lois de l'économie politique sur le soulagement pendant que les exportations alimentaires continuaient depuis l'Irlande au plus fort de la famine, est devenue une source de grief durable. Que la Famine constitue un génocide reste contesté parmi les historiens mais fait partie de la façon dont de nombreux Irlandais comprennent leur propre histoire. Marchez à travers le mémorial de la Famine sur les quais de la Custom House à Dublin et laissez les figures parler d'elles-mêmes.

La Révolte de Pâques 1916 — une petite rébellion militaro-échouée à Dublin que les Britanniques ont exécuté ses leaders, les transformant en martyrs et changeant l'opinion publique vers l'indépendance — est l'événement fondateur de la République irlandaise. Michael Collins, la guerre de guérilla de 1919 à 1921, le Traité de 1921 qui a créé l'État libre irlandais mais a partitionné l'île, et la guerre civile qui a suivi entre les forces pro- et anti-Traité sont la naissance compliquée de l'État moderne. La frontière créée en 1921 entre l'État libre et l'Irlande du Nord était destinée à être temporaire et est devenue permanente — une source de conflit qui a explosé en Troubles de 1968 à 1998, une guerre de basse intensité de trente ans entre paramilitaires républicains, paramilitaires loyalistes, et les forces de sécurité britanniques qui a tué plus de 3 500 personnes et affecté chaque famille en Irlande du Nord d'une manière ou d'une autre.

L'Accord du Vendredi Saint de 1998, signé par les deux gouvernements et approuvé par référendum dans les deux parties de l'île, a mis fin au conflit armé. Belfast aujourd'hui est l'une des villes post-conflit les plus remarquables du monde — véritablement transformée, avec une scène muséale, une culture culinaire, et une énergie créative sans précédent dans l'histoire de la ville. Les murs couverts de murales des routes de Falls et Shankill restent, maintenant comme art politique et enregistrement historique. La paix est durable. Les questions politiques sous-jacentes ne sont pas entièrement résolues.

L'Irlande moderne est riche, urbaine, et profondément changée par rapport au pays qu'elle était il y a cinquante ans. L'adhésion à l'UE a apporté des investissements en infrastructure ; le boom économique du Tigre celtique des années 1990 a apporté prospérité et transformation ; la crise financière de 2008 a apporté effondrement et austérité ; la reprise a suivi. L'influence de l'Église catholique — autrefois totalisante — s'est effondrée dramatiquement suite aux révélations sur les abus institutionnels et les couvertures. Le mariage homosexuel a été approuvé par référendum en 2015 avec 62 % en faveur. L'avortement a été légalisé en 2018 après un référendum. Un pays qui était le plus conservateur de l'Europe occidentale selon de nombreuses mesures a changé plus vite que presque n'importe où ailleurs en une génération.

L'Irlande se divise naturellement en Dublin et l'est, l'Ouest sauvage atlantique de Donegal à Cork, et l'Irlande du Nord comme une entité distincte avec son propre caractère et sa monnaie. Pour un premier voyage, Dublin plus une ou deux régions de l'ouest est la bonne échelle. Le pays est assez petit pour que vous puissiez traverser d'une côte à l'autre en trois heures, mais l'ouest récompense les voyages lents d'une manière que se précipiter entre les landmarks ne fait pas.

L'Irlande fonctionne sur un registre social qui est inhabituellement facile pour la plupart des visiteurs anglophones à naviguer — même langue, conduite à gauche, institutions reconnaissables — mais a assez d'ADN culturel distinct pour récompenser l'attention. La relation irlandaise avec la litote, l'autodérision, et l'approche latérale pour complimenter quelqu'un est sa propre forme d'art. L'enthousiasme direct est bien. L'earnestness excessive sur le charme de l'Irlande sera reçue avec une déflation polie. La réponse correcte à « comment allez-vous ? » est « pas mal, ouais » indépendamment de comment vous allez vraiment.

Le pub est l'institution culturelle centrale et il vaut la peine de le comprendre correctement. Un pub irlandais n'est pas principalement un endroit pour se saouler. C'est un espace social qui sert des boissons. Les conversations commencent facilement entre étrangers. Une personne assise seule au bar n'est pas asociale — elle est ouverte à la compagnie. Le système des tournées (tout le monde dans le groupe achète une tournée à tour de rôle) est une véritable obligation sociale : si quelqu'un vous offre un verre, vous êtes censé réciproquer quand c'est votre tour. Partir avant que votre tournée arrive est légèrement mal vu et sera noté.

La nourriture irlandaise a un problème de réputation à l'étranger qui est partiellement historique et partiellement méritée, mais de plus en plus dépassée. Le régime irlandais traditionnel — pommes de terre, pain, beurre, bacon et chou, tous produits localement et de haute qualité — a été façonné par la pauvreté et des structures coloniales de terres qui limitaient ce à quoi la plupart des gens avaient accès. Ce que l'Irlande a maintenant est différent : une culture culinaire construite autour de certains des meilleurs ingrédients bruts d'Europe (le bœuf nourri à l'herbe, les fruits de mer sauvages de l'Atlantique, les fromages de ferme, le pain soda d'une boulangerie locale) et une scène de restaurants qui a mûri significativement au cours des vingt dernières années, particulièrement à Cork, qui rivalise avec Dublin pour la meilleure nourriture du pays.

La vérité la plus importante sur la nourriture en Irlande : les fruits de mer le long de la côte ouest sont extraordinaires et les restaurants qui les servent dans les petites villes portuaires sont une meilleure valeur que des fruits de mer comparables n'importe où en Europe occidentale. Huîtres de Clarinbridge dans la baie de Galway, crabe de la péninsule de Beara, saumon fumé d'une fumoir sur la côte de Connemara — ce sont des produits d'un endroit spécifique et ils sont à leur meilleur à la source.

Mai et début juin sont les meilleurs mois. Les soirées sont longues — le coucher du soleil ne vient pas avant après 21h30 fin mai — les fleurs sauvages sont à leur pic dans le Burren et sur les promontoires atlantiques, les prix d'hébergement n'ont pas atteint leur pic, et les volumes touristiques sur la Wild Atlantic Way et le Ring of Kerry sont encore gérables. Septembre est le deuxième meilleur choix : la lumière s'adoucit, les foules se sont clairsemées, et les soirées sont encore raisonnables. Le temps est irlandais en toutes saisons — ce qui signifie imprévisible et fréquemment humide — donc le choix de saison concerne plus la lumière, les foules, et les prix que d'éviter la pluie, qui n'est pas entièrement évitable.

La décision fondamentale dans la planification en Irlande : combien de l'île voulez-vous couvrir ? L'Irlande est trompeusement petite sur une carte mais le réseau routier — particulièrement à l'ouest et au nord-ouest — est lent. Cent kilomètres en Connemara prennent deux heures non pas parce que les routes sont mauvaises mais parce qu'elles sont étroites, scéniques, et pleines de choses qui vous font arrêter. Planifiez pour environ 60–70 km par heure de temps de conduite réel sur les routes rurales ouest, pas la distance sur la carte.

Les deux formats les plus sensés : une semaine à Dublin et à l'ouest (voler aller-retour à Dublin, prendre une voiture, conduire à Galway, explorer de là), ou une boucle de dix à douze jours (Dublin, Newgrange, jusqu'à Donegal, descendre la Wild Atlantic Way à Cork, retour à Dublin). La deuxième version couvre plus mais ne fonctionne que avec un temps adéquat. Se précipiter sur la Wild Atlantic Way produit de belles photographies et aucune expérience réelle des endroits.

Dublin a le système de tram Luas (deux lignes traversant le centre-ville), la ligne de rail côtière DART allant de Greystones au sud à Howth au nord, et un réseau de bus qui couvre bien le grand Dublin. En dehors de Dublin, les transports chutent fortement. Bus Éireann couvre les routes interurbaines et certains services ruraux mais les horaires sont peu fréquents. Irish Rail connecte Dublin à Cork, Galway, Limerick, Waterford et Sligo avec une fréquence raisonnable. L'ouest de l'Irlande au-delà de ces corridors est véritablement un pays de location de voiture.

Le marché de l'hébergement en Irlande va des hôtels en maisons de ville géorgiennes à Dublin (chers mais véritablement bons) aux B&B familiaux dans des fermes sur la Wild Atlantic Way (excellente valeur, personnel, et généralement la meilleure source de connaissances locales sur où manger et quoi éviter). La tradition B&B en Irlande est réelle et utile : une chambre double avec un petit-déjeuner irlandais complet inclus coûte typiquement 80–130 € en dehors de Dublin, couvre le repas le plus important de la journée, et vient avec une conversation qui peut changer la direction de votre journée si vous prêtez attention à ce que l'hôte dit sur les conditions routières et le meilleur pub dans le village suivant.

L'Irlande est chère par rapport aux normes européennes — au niveau de l'Allemagne et visiblement plus que l'Espagne, le Portugal ou l'Europe de l'Est. Dublin en particulier a des prix d'hospitalité qui reflètent un marché d'hôtels en ville serré et des coûts opérationnels élevés. L'ouest de l'Irlande est quelque peu une meilleure valeur : un repas de pub à Clare coûte 14–18 € où l'équivalent à Dublin serait 22–28 €. L'économie la plus importante disponible pour les visiteurs en Irlande est de séjourner en B&B plutôt qu'en hôtels et de manger de la nourriture de pub plutôt que de restaurant — les deux sont de haute qualité et des expériences véritablement irlandaises plutôt que des compromis.

L'Irlande ne fait pas emphatiquement partie de l'espace Schengen. C'est une source de confusion périodique. Un visa Schengen ne permet pas l'entrée en Irlande. Un visa irlandais ne permet pas l'entrée dans les pays Schengen. Ce sont des systèmes de visa entièrement séparés. Les citoyens UE peuvent entrer librement en Irlande. Les citoyens du Royaume-Uni voyagent aussi librement en Irlande sous l'arrangement de la Zone de voyage commune qui précède les relations UE des deux pays.

Les citoyens des États-Unis, du Canada, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Japon, et la plupart des nations occidentales peuvent visiter l'Irlande sans visa pour un maximum de 90 jours. L'Irlande n'exige pas ETIAS — l'Irlande ne fait pas partie du système Schengen et donc pas d'ETIAS. Cela vaut la peine de savoir si vous planifiez un itinéraire combinant l'Irlande avec des pays Schengen européens continentaux : ils opèrent indépendamment, et le temps passé en Irlande ne compte pas contre vos 90 jours Schengen.

L'Irlande du Nord fait partie du Royaume-Uni et suit les exigences d'entrée UK plutôt qu'irlandaises. Les citoyens UK et UE peuvent se déplacer librement entre la République et l'Irlande du Nord sans contrôle de passeport — il n'y a pas d'infrastructure frontalière. Les visiteurs de pays nécessitant un visa pour l'une ou l'autre juridiction devraient vérifier les exigences irlandaises et UK avant de voyager.

L'Irlande est une excellente destination familiale pour les enfants de presque n'importe quel âge. Le paysage est accessible — les plages sur la Wild Atlantic Way sont spectaculaires sans être dangereuses (surf atlantique à part sur les plages ouest exposées), les monuments anciens engagent les enfants à qui on donne le bon contexte, et la chaleur irlandaise envers les enfants dans les restaurants, pubs, et même les cadres de fin de soirée signifie qu'il n'y a aucune friction sociale que le voyage avec enfants produit dans certains pays européens.

Les enfants de moins de 5 ans voyagent gratuitement sur les transports publics irlandais. La plupart des monuments nationaux et sites patrimoniaux ont des réductions pour billets famille. La Heritage Card (50 € par adulte, gratuit pour les moins de 12 ans) couvre la plupart des sites gérés par OPW et se rembourse en 3–4 visites.

L'Irlande est un pays très sûr pour les touristes. La criminalité violente est faible et la criminalité ciblant les touristes est limitée aux vols mineurs dans les zones touristiques de Dublin et aux arnaques standard trouvées près de n'importe quelle attraction européenne majeure. La côte ouest, l'Irlande rurale, et l'Irlande du Nord sont toutes effectivement sûres. Les Troubles en Irlande du Nord ont pris fin en 1998 et la violence politique — bien que non entièrement absente — est rare et pas un risque pratique pour les touristes. Belfast est aussi sûre que n'importe quelle ville UK.